118세 세계 최고령 프랑스 수녀 선종...“다른 이들 돌보는 게 활력의 비결”

세계 최고령자로 알려진 프랑스의 앙드레 수녀(본명 루실 랑동)가 118세를 일기로 선종했다고 AFP 통신과 로이터 통신 등 주요 외신이 17일(현지 시각) 보도했다. 앞서 앙드레 수녀는 작년 4월에 119세로 숨진 일본의 다나카 가네 할머니에게 세계 최고령자 타이틀을 물려받았다.

117번째 생일 전날인 2021년 2월 10일 프랑스 남부 툴룽의 한 노인요양시설에서 휠체어를 탄 채 기도하는 앙드레 수녀.

앙드레 수녀는 고령으로 실명하고, 휠체어에 의지하긴 했으나 117세 생일에 적포도주를 즐길 만큼 건강한 말년을 보낸 것으로 알려졌다. 양로원에서도 자신보다 나이가 훨씬 아래인 다른 노인들을 돌볼 만큼 이타적인 성격의 소유자이기도 했다.

앙드레 수녀가 거주하던 프랑스 툴롱의 양로원 관계자는 이날 앙드레 수녀가 잠을 자다가 세상을 떠났다면서 “매우 슬프지만, 먼저 세상을 뜬 아끼던 남자 형제를 그리워한 수녀님에게 (죽음은) 해방일 것”이라고 말했다.

1904년 2월 11일 알프스 산맥 인근의 남프랑스에서 3남 1녀 중 고명딸로 출생한 앙드레 수녀는 41세이던 1944년 가톨릭 자선단체에 입회하며 수녀가 됐다. 1904년은 미국 뉴욕에서 지하철이 처음 운행되고, 세계 최대 도로 사이클대회인 투르드프랑스가 막 시작된 시점이다.

두 차례의 세계대전, 1918년 ‘스페인 독감’ 대유행에 이어 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(전염병의 세계적인 대유행)까지 겪은 그는 2021년 1월 코로나에 감염됐으나 별다른 증상 없이 완치 판정을 받아 화제가 되기도 했다.

당시 그가 거주하던 양로원 입주자 88명 중 81명이 확진돼 10명이 사망했으나, 앙드레 수녀는 현지 방송과의 인터뷰에서 죽음이 두렵지 않기 때문에 확진 판정을 받았을 때도 담담했다고 의연한 모습을 보여줬다.

청년 시절에는 가정 교사로 일한 그는 수녀가 된 뒤에는 프랑스 중부의 소도시 비쉬의 한 병원에 발령을 받아 31년 동안 의료진으로 일했다. 은퇴 후 지중해에 면한 항구도시 툴롱의 양로원으로 터전을 옮긴 그는 그곳에서 기도와 식사, 이따금 찾아오는 주민들과의 만남 등으로 이뤄진 규칙적인 생활을 했다.

그는 생전에 살아오면서 가장 기뻤던 기억으로는 1차 대전에 참전했던 남자 형제 2명이 살아서 집에 돌아온 순간을 꼽기도 했다. 오랫동안 유럽 최고령자로 유명했던 만큼 편지도 많이 받았는데, 받은 편지에는 거의 일일이 답장을 한 것으로 알려졌다.

그는 작년 4월 기자들과의 차담에서 자신의 활력의 비결로 일하는 것, 다른 사람들을 돌보는 것을 꼽았다고 AFP는 전했다. 그는 당시 자신이 108세까지 일을 했다고 밝히며 “사람들은 일 때문에 힘들어 죽겠다고 하지만, 나에게는 일이 삶의 원동력”이라며 말했다. 그는 당시 “사람들은 서로 미워하지 말고 서로 돕고 사랑해야 한다. 그것만 명심하면 상황이 훨씬 좋아질 것”이라고 강조했다.

AFP에 따르면, 앙드레 수녀는 장수 비결을 규명하기 위해 DNA 샘플이나 머리카락을 달라는 요청도 종종 받았지만 “하느님만이 비밀을 알고 있다”고 말하며 제공을 거부했다.

한편, AFP에 따르면 현재까지 최고령을 누린 사람 기록은 1997년 프랑스 아를에서 122세로 사망한 잔 칼망이 갖고 있다.

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