美 국방장관 이달 말 방한할 듯…강력한 대북 경고 메시지 가능성

'미일 외교 국방 기자회견서 발언하는 오스틴 美 국방장관 (워싱턴DC AP=연합뉴스) 로이드 오스틴 미국 국방장관이 11일(현지시간) 워싱턴DC 국무부에서 열린 기자회견에서 발언하고 있다. 이날 미국과 일본의 외교·국방장관 각료회의인 이른바 '2+2회담'에서 미국 측은 북한의 도발에 맞서 한미일 3국 간 협력을 강화할 것이라고 밝혔다. 2023.01.12 ddy04002@yna.co.kr (끝)

[파이낸셜뉴스] 로이드 오스틴 미국 국방부 장관이 이달 말 한국 방문을 추진 중인 것으로 확인됐다.

패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 17일(현지시간) 브리핑에서 오스틴 장관이 국방 파트너십 강화 차원에서 "앞으로 수주 내에 한국과 필리핀을 방문해 양국의 고위 정부 및 군 지도자들을 만날 것"이라며 "이번 방문은 자유롭고 개방적인 인도·태평양을 수호하기 위한 공동의 비전을 수립하기 위해 동맹 및 파트너들과 협력하겠다는 우리의 깊은 약속을 재확인하는 차원"이라고 말했다.

전하규 국방부 대변인도 전날 정례브리핑에서 "오스틴 장관의 방한과 관련해 현재 양국 국방부 간 협의가 진행 중"이라고 말했다.

한미 국방부가 오스틴 장관의 방한을 확인했지만 아직 정확한 시점은 정해지지 않았다. 하지만 설 연휴 이후인 이달 말이 유력한 것으로 알려졌다. 오스틴 장관이 방한하면 이종섭 국방부 장관과 한미 국방장관회담을 열고, 윤석열 대통령도 예방할 것으로 보인다.

오스틴 장관의 방한은 1차적으로는 내달 예정된 한미 확장억제수단 운용연습(DSC TTX)의 준비상황을 파악하기 위한 것으로 전해졌다. 이번 훈련은 최초로 북한의 핵 선제사용 시나리오를 가정해 진행되는 만큼 양국의 훈련 계획 및 방법, 장소 등에 대한 논의가 있을 전망이다.

오스틴 장관이 양국의 훈련 상황을 점검하면서 강력한 대북 경고 메시지를 내놓을 가능성도 있다. 한미동맹 및 한국전쟁 정전협정 체결 70주년, 한국과 주한유엔군사령부 회원국 간의 국방장관회의 등도 의제에 오를 수 있다.

오스틴 장관의 이번 방한은 한미관계와 대북 억지에 국한되지 않고 한미일 3각 밀착에도 영향을 줄 것이란 전망도 나온다. 지난 13일(현지시간) 조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리의 정상회담에서 한미일 협력 강화 등을 언급했던 만큼 오스틴 장관이 한일관계를 군사 동맹 수준으로 끌어올리려는 미국의 기대를 전할 수 있다는 분석이다.

지난해 11월에 한미일 3국 정상이 합의한 3국 간 북한 미사일 경보 정보의 실시간 공유도 오스틴 장관의 방한으로 논의가 진전될 가능성이 있다.