인도, GM 겨자 상업화 추진

환경허가 승인·규제 간소화
시민단체 “규정 위반” 반대

인도 카슈미르 스리나가르 외곽의 한 겨자밭에서 꿀벌이 꽃에 들어 있는 꿀을 먹고 있다. 사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 연합뉴스

세계 최대 식용유 수입국인 인도가 관련 유전자변형(GM) 작물을 개발하고 상업화를 진전시켰으나 이를 반대하는 시민단체가 안전성 문제를 제기하자 재빨리 진화에 나섰다. 영국 통신사 <로이터>는 최근 GM 작물 승인을 둘러싼 인도 정부와 시민단체의 논란에 대해 보도했다.

인도는 연간 식용유 수백억달러어치를 소비하는 세계 최대 식용유 수입국으로 아르헨티나·브라질·인도네시아·말레이시아·러시아·우크라이나 등의 국가에서 자국 식용유 소비량의 70% 이상을 수입한다. 심지어 지난해는 1분기에만 약 189억9000만달러(한화 23조5856억원)어치의 식용유를 수입하게 되자 나렌드라 모디 인도 총리는 자국의 식용유 수입량이 계속 증가하는 현상에 대해 우려를 표명한 바 있다.

식량안보를 위해서는 유지작물의 자급률 향상이 필요한데 관련 작물의 경우 수년간 생산성이 정체되는 문제도 있었다. 참고로 인도는 대두와 땅콩·겨자 등을 유지작물로 재배한다.

이같은 상황에서 인도 정부는 최근 자국 연구진이 개발한 GM 유지작물의 환경 허가를 지난해 10월 승인해 전세계의 이목을 끌었다. 환경 허가는 4년간 유지되며, 보통 GM 작물 상업화의 첫 단추로 여겨진다.

더구나 인도 정부는 이 GM 겨자에 대한 환경 허가를 승인하는 성명을 내는 날 인도 과학기술부를 통해 유전자 편집 작물에 대한 규제를 간소화겠다고 밝혔다. 비영리 연구기관인 남아시아생명공학센터의 바기라스 초다리 이사는 <로이터>와의 인터뷰에서 “이같은 결정은 인도 정부가 자국의 식용유 수입 증가 문제를 해결하기 위한 생명공학의 잠재력을 인정한 것”이라고 밝혔다.

그러나 GM 작물에 반대하는 시민단체는 인도 당국이 환경 규제를 위반했고 자체 개발한 GM 겨자 품종에 대한 환경 허가가 불완전하고 급속했다며 6일 부정적인 입장을 밝혔다. GM 겨자에 대한 평가·승인 과정에서 바이오 안전성 규정을 위반했다는 것이 이들의 주장이다.

이에 인도 당국은 “이번 GM 겨자는 특정 환경 조건에서 수행된 3년간의 바이오 안전성 연구 등급(BRL·Biosafety Research Level) I 및 II 시험을 완료했으며, 정부는 이같은 위험평가 후에만 환경 허가를 승인한다”고 7일 곧바로 성명을 발표하는 등 적극 대응에 나섰다.

한편 인도는 2002년 몬산토사의 GM 면화 상업화를 허가한 이후 어떤 GM 작물 재배도 승인하지 않았다. 그러나 이후 면화 생산량이 4배로 증가하면서 면화 생산국 세계 1위, 수출국 2위로 도약했고, 기후위기와 전쟁 등으로 인해 인도 내에서는 GM 작물 채택에 대해 긍정적 분위기가 형성돼왔다. 

이연경 기자