국산전투기 KF-21 초음속 비행 성공

초도비행 이후 6개월만에… 독자개발 항공기로는 최초

국산 초음속 전투기 KF-21(보라매) 시제 1호기가 17일 첫 초음속 비행을 하고 있다. /방위사업청

국산 초음속 전투기 KF-21(보라매) 시제기가 17일 첫 초음속 비행에 성공했다. 지난해 7월 초도 비행 이후 6개월 만의 성과다. 이종섭 국방부 장관은 “국내 기술로 개발한 최초의 초음속 항공기를 보유하는 역사적인 성과를 거둘 수 있게 됐다”고 했다. KF-21은 일부 스텔스 성능을 갖춘 4.5세대 전투기로, 총 사업 비용이 18조원에 달해 ‘단군 이래 최대 규모 무기 개발·도입 사업’으로 불린다.

방위사업청은 이날 오후 2시 58분 경남 사천 공군 제3훈련비행단에서 이륙한 KF-21 시제 1호기가 오후 3시 15분쯤 첫 초음속 비행을 성공적으로 수행했다고 발표했다. 시제 1호기는 남해 상공 고도 약 4만피트(1만2200m)를 비행하면서 오후 3시 54분 착륙 전까지 세 차례나 음속(마하 1.0·시속 약 1224㎞)을 돌파하는 데 성공했다. KF-21은 길이 16.9m, 높이 4.7m, 폭 11.2m 크기다. 최대 속도는 마하 1.81(시속 약 2200㎞), 항속거리는 2900㎞다.

우리나라가 독자적으로 개발한 형상의 항공기가 음속을 돌파한 것은 이번이 처음이다. 2003년 국산 초음속 고등훈련기인 T-50(골든이글)이 음속을 돌파한 사례가 있지만 이 기종은 미국과의 기술 협력을 통해 개발된 것이다. 항공기가 초음속 비행을 할 땐 공기저항으로 날개 등 기체에 충격파가 발생하고, 주변 공기 흐름이 불안정해져 구조에도 중대한 영향을 미칠 수 있다. 방사청은 “이날 비행으로 KF-21 기체가 구조적 안정성을 보유하고 있다는 것이 확인됐다”고 했다.

KF-21(보라매) 시제 3호기가 이달 5일 이륙을 준비하고 있는 모습. /연합뉴스

방사청은 2026년 2월까지 2000여 회 시험비행을 완료한다는 목표로 개발 일정을 잡고 있다. KF-21 시제기는 총 6대로, 음속 영역에서의 고도와 속도를 더욱 높여가면서 안전성을 점검·검증해 이를 체계 개발에 지속 반영할 예정이다. 이달 5일 시제 3호기가 첫 비행에 성공했고 시제 4~6호기가 올해 상반기부터 비행 시험에 순차적으로 투입된다. 또 하반기에 잠정 전투용적합 평가를 진행한다는 계획이다. 2026~2028년 초도 물량 20대에 이어 2032년까지 도합 120대를 공군에 배치하는 일정이 앞서 공개됐다.

이날 첫 초음속 비행 조종간은 한국항공우주산업(KAI) 소속 이동규 수석이 잡았다. 이종섭 장관은 “이번 초음속 비행 성공을 통해 우리 군은 과학 기술 강군 건설의 토대를 더욱 공고히 했을 뿐 아니라 4대 방산 수출국으로 한 걸음 더 나아가는 쾌거를 거둘 수 있게 됐다”고 했다.