국산 전투기 KF-21(보라매)이 17일 남해 상공에서 고도 약 4만 ft(피트·약 1만 2220m)로 비행하며 초음속 비행을 하고 있다. 지난해 7월 최초 시험 비행에 성공한 지 6개월 만이다. 방위사업청 제공영상 캡처
국산 전투기 KF-21(보라매·사진)이 17일 첫 초음속 비행에 성공했다. 지난해 7월 최초 시험비행에 성공한 지 6개월 만에 음속의 벽을 뚫는 쾌거를 이뤄낸 것이다. 국내 기술로 독자 개발한 항공기가 초음속 비행에 성공한 것은 처음이다. 이로써 한국은 세계 8번째 초음속전투기 개발 국가의 반열에 성큼 다가섰다.
방위사업청에 따르면 KF-21 시제 1호기는 17일 오후 경남 사천의 공군 제3훈련비행단을 이륙한 뒤 남해 상공에서 약 4만 피트(약 12.1km) 고도를 비행하면서 음속(마하 1·시속 약 1224km)을 돌파했다. 약 1시간에 걸친 비행 동안 3차례의 초음속 비행을 시도해 모두 성공했다고 한다. 첫 초음속 비행 조종간은 한국항공우주산업(KAI) 소속 이동규 수석조종사가 잡았다. KF-21은 지난해 7월 19일 최초 시험비행 성공을 시작으로 80여 차례의 비행을 통해 고도와 속도 등 비행 성능을 확장시켜 왔다. 이후 비행 성능 테스트의 최종 관문에 해당하는 초음속 비행까지 완결 지은 것이다.
3차례 ‘음속 벽’ 돌파… 세계 8번째 개발국
KF-21 첫 초음속 비행 성공
“음속 비행, 기체 구조 안정성 입증” 시험비행 6개월만에 새 이정표 상반기 시제기 6대 모두 비행시험 잠정 전투용적합 평가 하반기 진행
국산 전투기 KF-21(보라매)이 17일 남해 상공에서 고도 약 4만 ft(피트·약 1만2200m)로 비행하며 초음속 비행을 하고 있다. 지난해 7월 최초 시험 비행에 성공한 지 6개월 만이다. 방위사업청 제공영상 캡처
한국형 전투기 KF-21(보라매)이 17일 최초로 초음속 비행에 성공하면서 국산 항공기 개발사에 또 하나의 이정표가 세워졌다. KF-21 시제 1호기는 이날 오후 2시 58분 경남 사천의 공군 제3훈련비행단 활주로를 굉음을 내며 박차고 이륙했다. 이후 남해 상공으로 이동해 시속 약 400km로 비행하다 점차 속도를 높여 마침내 음속을 돌파하자 지상관제소에서 손에 땀을 쥐면서 지켜보던 군과 업체 관계자들은 탄성을 질렀다.
방위사업청 관계자는 이날 “국내 기술로 개발한 독자 형상을 갖춘 항공기로는 최초의 음속 돌파 성공”이라고 말했다. 국산 초음속 고등훈련기 T-50(골든이글)이 2003년에 음속 돌파 비행 전례가 있다. 하지만 T-50은 미국과의 기술 협력으로 개발된 기종이어서 순수 국내 기술로 개발된 항공기의 음속 돌파는 KF-21이 처음이다.
KF-21은 최대 음속의 1.8배로 비행할 수 있도록 개발됐다. 지금까지 초음속 전투기를 독자 개발한 국가는 미국, 러시아, 중국, 일본, 프랑스, 스웨덴, 유럽컨소시엄(영국 독일 이탈리아 스페인) 등 7개국뿐이다.
항공기가 음속을 돌파할 때 공기 저항으로 날개 등 기체에 강한 충격파가 발생된다. 기체 주변의 공기 흐름도 불안정해지면서 항공기의 구조 안정성에도 중대한 영향을 미칠수 있다. 노지만 방위사업청 한국형전투기사업단장은 “KF-21이 음속 돌파 시 충격파 등을 극복하고 정상 비행을 했다는 것은 기체의 구조적 안정성을 입증한 것”이라고 말했다.
군은 향후 고도와 속도를 더 높여가면서 초음속 비행 구간의 안정성을 점검해 이를 KF-21의 체계 개발에 지속적으로 반영할 계획이다.
방사청은 2026년 2월까지 6대의 시제기로 2000여 차례의 시험비행을 완료한다는 목표로 KF-21 개발을 추진하고 있다. 앞서 이달 5일 시제 3호기도 첫 비행에 성공한 데 이어 시제 4∼6호기는 지상시험과 비행시험 준비를 마친 후 올해 상반기에 순차적으로 비행시험에 나설 예정이다. 시험비행이 순조롭게 진행될 경우 올 하반기에 잠정 전투용 적합 평가도 진행할 방침이라고 방사청은 전했다.
5세대 스텔스전투기(F-35A, F-22)에 근접한 4.5세대 전투기로 분류되는 KF-21은 공군의 노후 전투기(F-4, F-5)를 대체하기 위해 2015년 말부터 개발이 시작됐다. 2015∼2026년 인도네시아와 함께 추진하는 체계 개발에 8조1000억 원, 2026∼2028년 한국 단독으로 추진하는 추가 무장시험에 7000억 원 등 총 8조8000억 원이 투입되는 사상 최대 규모의 방위력 증강 사업이다. 공군은 개발이 완료되면 2032년까지 120대를 도입할 계획이다.
