‘소리 없는 살인자’ 뇌졸중...강추위보다 위험한 때는 이때

온도가 지속적으로 낮을 때보다
일교차 널뛰기할 때 혈관에 무리

[사진 출처 = 픽사베이]

연말연초 강추위에 이어 최근 10℃를 웃도는 포근한 날씨가 찾아왔지만 설명절 연휴에 앞서 또 다시 기온이 뚝 떨어졌다. 하루에도 5~10℃이상 차이가 나는 ‘널뛰기기온’을 보였다.

이처럼 짧은 기간동안 기온변화는 뇌졸중과 같은 혈관질환의 발병위험이 높아진다. 뇌졸중은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나(뇌경색), 뇌로 가는 혈관이 터지면서 출혈이 발생(뇌출혈)하는 질환을 말한다. 우리나라 3대 사망원인 중 하나로 단일질환으로는 사망률 1위를 기록하는 무서운 질병이다. 뇌졸중은 치료시기를 놓치면 사망에 이를 수 있을 뿐 아니라, 신체 마비, 의식 장애 등 치명적인 후유증을 남긴다. 환자 뿐만 아니라 그 가족마저 정신적, 육체적, 경제적 어려움을 겪게 하는 심각한 질환이다.

강동경희대병원 신경과 최혜연 교수는 “계절적 요인보다 일교차가 뇌경색 발병에 더욱 큰 요인으로 작용한다는 가설이 더 유력하다”며 “뇌졸중은 온도가 계속 낮을 때보다도 일교차이가 심한 시기에 더욱 주의해야 한다”고 말했다.

이론적으로는 온도가 낮으면 혈관이 수축하고 이에 따라 혈압이 오를 가능성이 있다. 또한 극도로 낮은 온도에선 혈액이 좀 더 끈적해져서 혈전(피떡)이 발생하기 쉽다.

그렇다면 온도가 낮을 때 뇌졸중이 더 잘 생길까, 아니면 일교차이가 심할때 뇌졸중이 더 잘 생길까?

2017년 ‘뇌졸중 저널(Journal of Stroke)’에 실린 우리나라 논문에서 일교차가 1℃ 증가할수록 급성 뇌졸중의 위험이 2.4%, 65세 이상에서는 2.7% 증가했다. 그러나 계절별 뇌졸중 발생률은 사계절 모두 비슷했고, 출혈성 뇌졸중은 온도차의 영향이 적었다. 그 동안 발표된 연구결과들을 분석해 게재한 2018년 논문에는 고온과 저온 모두 뇌졸중 위험 및 사망률과 관련이 있다고 주장한 것도 있고, 관계가 없다고 결론을 내린 것도 있었다.

일교차가 뇌혈관질환, 특히 뇌경색 발병에 영향을 주는 이유로, 첫째 갑작스러운 온도변화가 혈류역학적 변화 및 심혈관계 부담을 증가시킬 수 있다는 가설이다. 특히 체내 항상성 유지 능력이 떨어지고 땀 분비 등 자율신경계 조절능력이 감소한 노인에서 더 두드러진다고 한다. 둘째, 급격한 온도변화가 면역능력 교란과 염증조절인자 분비를 촉진해 호흡기계 감염을 유도하는데, 감염은 급성 뇌졸중 발생과 관련이 있어 급격한 온도변화가 급성 뇌졸중 발병을 증가시키는 간접적인 원인이 될 것이라는 가설도 있다.

그렇다면 일상에서 뇌경색 위험을 줄이려면 어떻게 해야 할까? 추우면 창문도 열지 말고 운동도 하지 말고 실내에서만 있어야 할까? 옷을 두껍게 입고 모자와 목도리까지 갖추면 위험을 피할 수 있는 걸까? 답하기는 쉽지 않다. 그렇지만, 추워지면 실내에만 있고 움직이지 않는 것은 정답이 아니다. 활동량이 적어지는 것도 뇌졸중 위험이나 예후에 좋지 않기 때문이다.

뇌졸중 고위험군은 고혈압, 심장질환, 당뇨병 환자 등이다. 뇌졸중 환자의 60~70%가 고혈압을 앓고 있으며, 고혈압환자의 뇌졸중 발병률은 일반인의 4~5배에 이른다. 당뇨병은 정상인의 2배 가량 뇌졸중 발병위험이 더 높다. 또한 뇌졸중의 약 20%는 심장질환에 의해 유발되며, 이밖에도 나이, 가족력, 흡연, 이전 뇌졸중 병력, 비만, 스트레스 등도 영향을 준다.

이러한 뇌졸중 발병 위험인자를 가지고 있다면 평소 꾸준한 운동과 식습관 관리, 적절한 치료로 뇌졸중 예방에 힘써야한다. 일상생활에서 술, 담배를 삼가고 과로를 피하면서 적당한 운동을 지속해야 한다. 고혈압, 당뇨병, 비만 등을 예방하기 위해 당분, 소금섭취를 줄이고 동물성 지방섭취를 억제하면서 규칙적인 생활을 하면, 뇌졸중 예방에 도움이 될 수 있다.