“UAE의 적은 이란”, 윤 대통령의 끝없는 ‘외교 설화’ [사설]

윤석열 대통령이 15일 아랍에미리트(UAE)에 파병중인 아크부대를 방문해 장병들 앞에서 연설하고 있다. 연합뉴스

윤석열 대통령의 “아랍에미리트(UAE)의 적은 이란”이라는 발언에 이란 외교부가 직접 반발하고 나섰다. 복잡한 중동 정세에 무지한 비외교적 발언이 풍파를 일으킨 것이다. 그렇잖아도 석유 대금 문제로 꼬여 있는 두 나라 관계에 심각한 부담이 될 것으로 우려된다.

윤 대통령은 15일 오후 아랍에미리트에 파병된 아크부대를 찾아 장병을 격려하면서 “우리의 형제 국가인 아랍에미리트의 안보는 바로 우리의 안보”라며 “아랍에미리트의 적은, 가장 위협적인 국가는 이란이고 우리 적은 북한”이라고 말했다. 아랍에미리트와 이란의 양자 관계에 대해 당사국이 아닌 한국 정상이 비외교적 언사로 개입한 것이다.

이란 외교부 대변인은 16일 “한국 대통령의 발언은 이란이슬람공화국과 아랍에미리트를 포함한 페르시아만 연안 국가들과의 역사적·우호적 관계와 빠르고 긍정적인 개선에 대한 완전한 무지”를 드러내는 것이라고 비판했다. 이란과 아랍에미리트는 수니-시아파 갈등으로 지난 2016년 대사 소환까지 했지만 지난해 대사를 다시 파견하는 등 관계 개선을 위해 노력 중이다. 이런 상황에서 외국 정상이 공개 석상에서 두 나라를 적으로 단정하는 것은 매우 부적절하다. 이란 외교부 대변인은 “외교적 타당성을 결여한 발언”이라고 강하게 비판하면서 “한국 외교부의 해명을 기다리고 있다”고 했다.

한-이란 관계를 고려하면 문제는 더욱 심각하다. 윤 대통령의 발언은 아랍에미리트에 주둔한 한국군 아크부대가 이란을 겨냥하고 있다는 오해를 부를 여지가 있다. 미국의 이란 제재 때문에 한국이 이란에 석유 수출대금 70억달러(8조6600억원)를 오랫동안 지급하지 못해 두 나라 관계는 이미 매우 어려운 상황이다. 중동에서 가장 중요한 국가이자 무역 상대국이기도 한 이란과의 관계 복원을 위해 쏟아온 노력도 윤 대통령의 경솔한 발언 탓에 헛심 쓴 꼴이 되지 않을까 우려된다.

대통령실과 외교부는 “장병 격려 차원에서 한 발언이고 한국-이란 관계와는 무관하다”며 사태 진화에 바쁘다. 하지만 윤 대통령은 순방 때마다 외교 논란을 일으키거나 실언을 거듭했다. 지난해 영국과 미국에서 일으킨 ‘여왕 조문 생략’과 ‘바이든-날리면’ 비속어 논란을 기억하는 국민들의 마음은 조마조마하다. 정부는 윤 대통령의 비속어 논란 보도가 국익을 해쳤다며 언론사를 상대로 소송까지 냈다. 대통령의 외교 설화에 따른 국익 손실은 어떻게 보상받을 수 있을까.