철강업계, 발 등에 불 떨어진 'EU 탄소국경세'…수출경쟁력 사활

현대제철·포스코, 친환경 기술개발 잰걸음…탄소중립 주도

[아이뉴스24 양호연 기자] 유럽연합(EU)이 올해부터 탄소국경조정제도(CBAM, 이하 탄소국경세)를 본격화하며 국내 탄소 배출량이 가장 많은 철강업계의 고민이 깊어지고 있다. 철강은 '수출 효자' 품목으로 꼽히는 만큼 탄소국경세 본격화로 인한 수출 물량 급감 우려도 나온다.

철강업계는 이 같은 탄소국경세에 대처하기 위한 친환경 기술 개발에 속도를 내는 분위기다. 정부도 상반기 내 CBAM 태스크포스를 구성해 기업들이 새로운 제도 도입을 원활히 이행 할 수 있도록 지원한다는 방침이다.

최근 산업통상자원부는 철강업계의 탄소중립을 위해 전기로 효율 향상, 수소환원제철 기초 설계 등 2천97억원 규모의 기술개발을 지원할 계획을 밝혔다. [사진=현대제철]

17일 관련 업계에 따르면 EU는 올해 10월부터 CBAM을 시범 도입하고 오는 2026년부터 본격 시행할 방침이다. CBAM은 고탄소 수입품에 추가 관세 등 비용을 부과하는 제도로 철강과 알루미늄·시멘트·비료·전력·수소 등 6개 품목에 적용된다. 올해 10월부터 2025년까지는 배출량 보고 의무만 있고 2026년부터는 CBAM 인증서 구매 의무가 생긴다.

EU는 CBAM과 관련해 오는 10월 시범 도입 외에는 명확한 세부내용을 발표하지 않았지만 업계는 철강업계에 적잖은 영향을 미칠 것으로 보고 있다. 철강 산업은 탄소 배출을 가장 많이 하는 업종인 만큼 글로벌 탄소규제는 수출 경쟁력과 직결되기 때문이다.

이 가운데 포스코와 현대제철 등 철강업계는 탄소를 감축할 수 있는 기술 개발에 속도를 내고 있다. 특히 탄소 배출량이 고로 대비 4분의 1 수준인 전기로 고도화 기술에 주목하는 상황이다. 다만 전기로 생산 방식은 자동차 강판이나 선박용 후판 등의 고급강 생산에 한계가 따른다는 지적도 나오지만 각 기업들은 자체 기술력을 통해 기존의 한계를 뛰어넘겠다는 목표다.

일례로 국내 최대 전기로 운영사인 현대제철은 2030년부터 전기로 방식으로도 고급강 생산이 가능할 것으로 기대하고 있다. 고도의 기술이 집약된 '하이큐브(Hy-Cube)' 생산체제를 통해 탄소중립을 주도한다는 목표다. 이는 수소 기반 공정 융합형 철강 생산 체제로 스크랩(고철)을 녹여 쇳물을 만드는 기존의 전기로에서 발전해 철 원료를 녹이는 것부터 불순물 제거, 성분 추가까지 할 수 있다는 점이 특징이다.

이와 함께 포스코는 친환경 생산 기술인 수소환원제철 공법을 준비 중이지만 수소환원제철이 도입되기까지는 상당한 시간이 걸릴 것으로 관측된다. 이로 인해 우선 전기로 설비를 신설하는 등 친환경 생산 체제 전환에 적극적으로 나서고 있다. 포스코는 2025년까지 전남 광양제철소 1기, 2027년까지 포항제철소 1기 등 2기의 전기로를 도입한다는 계획이다.

앞서 포스코는 2017년부터 2019년까지 평균 7천800만 톤의 탄소를 배출했다. 전기로 신설을 통해 2030년까지 탄소배출량을 7천100만 톤 이하로 감축한다는 목표다. 포스코는 탄소배출량을 10% 줄이면 연간 5천억원의 비용을 절감할 수 있을 것으로 보고있다.

철강업계 안팎에선 CBAM이 도입될 경우 EU로 수출하는 과정에서 5.8%의 관세가 부과될 것으로 보고 있다. 이로 인해 수출이 약 12.3% 감소할 것이라는 전망도 나온다. 이 외에도 대외경제정책연구원(KIEP)에 따르면 이번 제도 시행으로 발생하는 국내 철강업계 추가비용은 연간 1억3천500만 달러에 달할 전망이다.

이에 따라 업계에선 탄소 감축을 위한 기술 개발과 함께 수출기업에 대한 특단의 지원책을 강구해야 한다는 목소리가 높다. 철강업계 한 관계자는 "탄소 배출량을 산정·검증하는 국내 기반 체제 등을 통해 기업이 비용을 절감하고 영업비밀 유출 위험을 막을 수 있도록 해야 한다"며 "EU의 탄소 규제는 국내 기업의 경쟁력과 직결되는 만큼 정책적 지원에도 적극적으로 나서야 한다"고 주장했다.

한편 정부도 대책 마련에 부심하고 있다. 최근 산업통상자원부는 철강업계의 탄소중립을 위해 전기로 효율 향상, 수소환원제철 기초 설계 등 2천97억원 규모의 기술개발을 지원할 계획을 밝혔다. 이와 함께 철강업계 및 전문가들이 참여하는 철강산업 탄소규제 국내대응 작업반을 출범한 상태다.

/양호연 기자(hy@inews24.com)

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