어릴때, 오래, 많이 피울수록 폐암 발병 첫째 원인은 '흡연'

전체 암 사망 중 폐암 사망률 1위
진단 이후 5년이상 생존확률 30%
방사선 낮춘 저선량CT로 조기진단

폐암은 폐에 생긴 악성 종양을 말한다. 폐암의 가장 중요한 발병 요인은 흡연이다. 약 85%는 흡연이 원인으로 보고된다. 폐암 발생 위험은 흡연 시작 연령이 낮을수록, 흡연 기간이 길수록, 하루 흡연량이 많을수록 높다. 간접흡연도 포함한다. 직접흡연은 13배, 장기간 간접흡연은 1.5배 폐암 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 흡연의 양과 기간도 관련 있다. 다만 여성 폐암 환자 중 80% 이상은 흡연 경험이 없다. 간접흡연과 음식 조리 때 발생하는 주방 내 유해 연기, 방사성 유해물질 노출, 노령화에 따른 암 발병 자체의 증가 등이 요인으로 추정된다. 이 밖에 석면, 비소, 크롬 등 위험 요인에 노출된 직업적 요인, 공기 중 발암 물질인 벤조피렌, 방사선 물질 등 환경적 요인, 폐암 가족력이 있는 유전적 요인 등 여러 요인이 복합적으로 관여해 발생한다.

폐암은 폐 자체에 발생하면 '원발성 폐암', 다른 장기에서 생긴 암이 폐로 전이돼 발생한 암은 '전이성 폐암'이라고 한다. 또 암세포 크기와 형태를 기준으로 '비소세포폐암'과 '소세포폐암'으로 구분하는데, 폐암 가운데 80~85%는 비소세포폐암이다. 비소세포폐암은 다시 선암, 편평상피세포암, 대세포암 등으로 나뉜다. 폐암이 무서운 것은 높은 사망률 때문이다. 국내 폐암 사망자는 2021년 인구 10만명당 36.8명으로 전체 암 중 가장 많다. 이어 간암(20.0명), 대장암(17.5명), 위암(14.1명), 췌장암(13.5명) 등이다. 특히 폐암 남성은 10만명당 사망자 수가 54.5명에 달한다.

폐암으로 진단받고 5년 이상 생존할 확률은 30%대로 알려진다. 보통 1기 80%, 2기 60%, 3기 30%, 4기 10% 수준이다. 전체 암의 상대생존율이 평균 70%가 넘는 것과 비교하면 턱없이 낮다. 그렇다고 폐암을 너무 두려워할 필요는 없다. 서종희 가톨릭대 인천성모병원 흉부외과 교수는 "폐암 수술을 받은 환자들은 완치율이 높은 편이고 수술을 받을 수 있다는 것은 그만큼 완치의 희망이 있다는 말이다. 수술 후에도 몸이 적응하면서 폐 기능이 향상되고 보완할 수 있다. 6개월에 걸쳐 폐 기능이 10% 회복되는데, 수술 전과 후 꾸준한 운동이 수술하는 환자에게 중요하다"고 강조했다.

폐암을 치료하는 가장 확실한 방법은 수술이다. 수술로 암세포를 포함한 폐 조직을 완전히 제거하면 생존율을 높일 수 있다. 다만 3기 이상의 폐암은 수술을 하든, 비수술적 치료를 하든 치료 효과가 비슷하기 때문에 적극적으로 수술적 치료를 권하지 않는다. 보통 폐암 1, 2기 병기에는 수술적 치료와 함께 필요한 경우 항암치료나 약물치료를 추가로 진행한다.

치료에 있어 중요한 것이 조기 진단이지만 특별한 증상이 없어 초기에 발견이 쉽지 않다. 조기에 진단되는 환자는 전체의 5~15%에 불과하다. 증상이 나타나면 이미 폐암이 진행된 경우가 많다. 폐암을 조기에 진단하는 가장 좋은 방법은 저선량 CT다. 저선량 CT는 환자에게 노출되는 방사선량을 6분의 1로 최소화한 장비로 방사선으로 인한 부작용을 획기적으로 줄였다. 폐암 검진 권고안에서는 55세 이상 인구 중 30년 이상 매일 담배 한 갑 이상을 피운 '고위험군'에 우선적으로 매년 저선량 CT를 권고하고 있다.

폐암을 예방하려면 금연이 가장 중요하다. 흡연자는 지금부터라도 담배를 끊어야 한다. 오염된 공기, 미세먼지, 석면, 비소 등도 영향을 미칠 수 있는 만큼 폐암 유발 물질이 유입되지 않도록 외출이나 작업 시 마스크를 착용하는 것이 좋다. 최근에는 흉부 컴퓨터단층촬영(CT) 검사가 국가암검진에 추가돼 만 54~74세 남녀 중 흡연자는 검사 비용에 대한 부담도 줄었다"고 조언했다.

[이병문 의료선임기자]