SKC, 북미 동박공장 부지 확정 임박… 조지아주 유력

이차전지 핵심 소재인 동박을 생산하는 SKC가 조만간 북미 공장 부지를 확정한다. 미국과 캐나다에서 동시에 공장을 건설하는 방안이 추진되고 있는데, 미국 내에선 조지아주가 유력한 후보지로 꼽힌다. 동박은 두께 10㎛(마이크로미터·1㎛는 100만분의 1m) 안팎의 얇은 구리포일로 전기차 이차전지 음극집전체에 사용되는 핵심 소재다. 동박이 얇을수록 더 많은 음극활물질(양극에서 나온 리튬이온을 저장, 방출하면서 전기를 발생시키는 역할을 하는 물질)을 넣을 수 있어 가벼우면서도 높은 용량의 배터리를 만들 수 있다.

박원철(사진) SKC 사장은 지난 6일 미국 라스베이거스에서 기자들과 만나 “조지아주와 4~5개 주를 두고 (공장 부지) 경합을 했는데, 조지아가 전기세 등 여러 면에서 낫다”고 말했다. SKC는 1999년 SK그룹 최초의 미국 공장이자 SKC 모태 사업인 필름공장을 조지아주에 지으면서 해당 지역과 협력해 왔다.

SKC는 작년 10월 전북 SK넥실리스 정읍 공장에서 기자간담회를 열고 미국과 캐나다에 한 곳씩 동박 공장을 건설한다는 증설 계획을 발표한 바 있다. SKC 자회사인 SK넥실리스는 2021년 기준 세계 동박 시장 점유율 22%로 1위를 달리고 있다. 말레이시아와 폴란드에도 공장을 짓는 등 글로벌 생산 체제 구축에 한창이다.

배터리 산업 육성에 적극 나서고 있는 캐나다 역시 SKC에 ‘통 큰’ 혜택을 제시하며 구애하고 있는 것으로 보인다. 박 사장은 “최근 캐나다 경제부 장관을 만났는데 통 큰 제안을 했다”며 “동박 5만톤(t) 공장을 짓는 데 1조원 가까이 들어가는 점을 고려하면 놀라운 수준”이라고 말했다.

박 사장은 작년 말 부지를 결정하고 미국 측과 협상을 마무리 지으려 했지만 캐나다의 혜택 제시에 다소 ‘혼선’이 왔다고도 했다. 그는 “자금 조달에 비용이 많이 드는 상황이라 해도 저희는 미리 준비해놔서 큰 걱정이 없지만, 그래도 (캐나다의 제안은) 무시할 수 없다”며 “이원화 등 내부적인 안은 이미 다 만들었고, 마지막 의견을 조율하는 중”이라고 말했다.

미국 인플레이션 감축법(IRA)의 세부 규정 최종안이 오는 3월 발표될 예정이라 SKC의 동박 공장 부지 선정은 그 이후가 될 가능성도 거론된다. 미국 정부는 세액공제를 받을 수 있는 전기차 배터리에 들어가는 핵심 광물과 부품 조건의 구체적 지침을 마련 중이다. 이에 따라 배터리 기업들의 생산 전략이 바뀔 수 있는 만큼, SKC와 같은 동박 기업들도 이를 예의주시해야 하는 상황이다.