"'혼밥' 하면 더 빨리 늙는다"… 체중 줄고, 근력도 떨어져

[헤럴드경제=김성훈 기자] '혼밥'(혼자서 식사한다는 뜻의 속어)을 하는 노인들이 더 빨리 늙는다는 연구결과가 나왔다.

삼성서울병원 가정의학과(송윤미 교수, 박준희 임상강사)와 경희대병원 가정의학과(원장원 교수) 공동 연구팀은 2016∼2017년 '한국 노인노쇠코호트'(KFACS) 연구에 참여한 70~84세 노인 2072명을 대상으로 식사 유형에 따른 노쇠 변화를 분석한 결과 이같은 결과를 얻었다고 17일 밝혔다.

연구팀은 '혼밥 노인'과 함께 식사하는 사람이 있는 노인의 노쇠 정도를 비교 분석했다. 노쇠란 체중 감소, 근력 감소, 극도의 피로감, 보행속도 감소, 신체 활동량 감소에 이르는 5가지 지표 중 3개 이상의 지표가 평균의 하위 20%에 속하는 경우를 말한다. 1∼2개만 해당하면 노쇠 전 단계, 하나도 해당하지 않으면 건강하다고 본다. 이번 연구에 참여한 노인들은 연구를 시작할 때는 노쇠에 해당하지 않았다.

조사 결과 함께 식사하는 사람이 있다가 2년 후 혼자 식사하게 된 그룹(136명)의 노쇠 발생 위험은 계속해서 함께 식사하는 사람이 있는 그룹(1583명)에 비해 61% 높은 것으로 나타났다.

'혼밥 노인'은 특히 노쇠 진단의 5가지 지표 중 체중이 감소할 위험이 약 3배 가량 증가했다. 성별로는 여성 '혼밥 노인'이 극도의 피로감과 보행 속도 감소가 발생할 확률이 각각 1.6배, 2.8배 높아지는 특징이 관찰됐다.

두 차례의 조사에서 모두 혼밥을 지속한 노인은 노쇠 지표 중에서도 체중 감소(2.39배)와 근력 감소(2.07배)가 두드러졌다.

반면 연구 시작 때는 혼자 식사하다가 2년 후 밥을 함께 먹는 사람이 새로 생긴 그룹(136명)에서는 극도의 피로감을 호소하는 비율이 줄어드는 등 '혼밥' 때보다 일부 노쇠 지표가 개선된 것으로 나타났다.

연구팀은 '혼밥 노인'의 노쇠 위험이 높아지는 원인으로 영양결핍과 사회적 고립뿐 아니라 우울감을 제시했다. 줄곧 혼자 식사하면서 생긴 우울감이 영양결핍과 고립을 불러 결국 노쇠에도 영향을 미친다는 것이다.

연구팀은 홀로 지내는 노인들이 누군가와 함께 식사할 수 있는 사회적인 프로그램을 조성하는 등 정책적인 개입이 필요하다고 지적했다.

연구팀은 "식구(食口)란 단어 뜻 그대로 끼니를 함께할 사람이 나이가 들수록 더 중요하다는 걸 보여준 연구"라며 "만약 함께 식사하다가 홀로된 부모님이 계신다면 혼밥에 따른 우울감이 있는지 등을 더욱 주의 깊게 살펴야 건강한 노후를 보내는 데 보탬이 될 것"이라고 말했다.

이 연구 결과는 노인의학 분야 국제학술지(Experimental gerontology) 최신호에 발표됐다.

paq@heraldcorp.com