“치매 용어, 모멸감 유발”… 개정 나선다

복지부 협의체 구성… 1차 회의
대체 용어로 ‘인지저하증’ 꼽아

정부가 ‘치매’ 용어 개정 작업에 착수했다. ‘뇌기능 손상으로 지능과 기억 등 인지 기능이 현저하게 떨어지는 질병’을 뜻하는 치매(癡呆)가 질병에 대한 편견과 환자·가족에게 불필요한 모멸감을 준다는 지적이 잇따라서다.

보건복지부는 복지부와 의료계, 돌봄·복지 전문가, 치매 환자 가족 단체 등 10여명이 참여하는 ‘치매용어 개정 협의체’를 구성하고 16일 제1차 회의를 개최했다고 밝혔다.

복지부에 따르면 ‘치매’는 ‘정신 이상’을 뜻하는 라틴어 ‘디멘티아(dementia)’를 한자로 옮긴 것으로 ‘어리석고 바보같다’는 뜻이다.

치매 용어가 부정적 인식을 유발해 개정이 필요하다는 주장은 2000년대 중반부터 제기됐다. 고령화가 가속화하면서 치매 환자수는 2020년 기준 약 84만명에 이를 정도로 흔한 질병이 됐지만 용어 자체가 좋지 않은 데다 기억력이 나쁜 사람에게 ‘치매 걸렸느냐’는 식으로 비하하기도 하는 등 대체로 부정적 어감이 강하기 때문이다.

이에 따라 같은 한자권인 대만은 2001년 실지증(失智症)으로, 일본은 2004년 인지증(認知症), 홍콩과 중국은 2010년과 2012년에 뇌퇴화증(腦退化症)으로 병명을 개정한 바 있다.

복지부가 2021년 성인 1200명을 대상으로 한 설문조사에서 응답자의 43.8%는 ‘치매’라는 용어에 대해 “거부감이 든다”고 답했으며 치매를 대체할 용어로 ‘인지저하증’을 꼽은 응답자가 31.3%로 가장 많았다.

복지부 관계자는 “치매 대체 용어에 대한 각계 의견을 충분히 수렴하면서 개정을 추진하겠다”며 “이번 용어 개정이 치매에 대한 인식 개선과 치매 친화적 지역 사회를 조성하는 계기가 되도록 노력하겠다”고 말했다.

송민섭 기자 stsong@segye.com