[르포] 매년 픽업트럭 82만대 분량 배터리 만드는 美 SK·포드 공장

연산 86GWh, 美 단일 부지 내 최대 규모
韓 장비업체 90% 참여 예상… 생태계 활기
“작년까지 수율 낮았지만 예측 범위 진입”

미국 켄터키주 최대 도시인 루이빌에서 차를 타고 남쪽으로 50분가량 달리면 SK온과 미국 완성차 기업 포드가 짓는 미국 최대 배터리 생산기지인 ‘블루오벌SK(BOSK) 켄터키’가 나온다. 지난 8일(현지시각) 찾은 이곳은 주말임에도 철골 공사가 한창이었다. 부지 규모만 628만㎡(약 190만평)에 달하는 BOSK 켄터키는 연산 43GWh(기가와트시)짜리 공장 2개가 각각 2025년, 2026년에 완공될 예정이다. 총 86GWh는 포드 전기 픽업트럭 ‘F-150 라이트닝’의 82만대분에 해당한다. 이는 미국 단일 부지내 최대 생산 규모다.

지난해 11월부터 공사가 시작돼 뼈대가 10% 정도 세워진 1공장을 F-150 라이트닝을 타고 돌아봤다. 1공장은 이제 막 철골이 절반쯤 세워진 상태였다. 미국 내 최대 규모의 배터리를 생산하는 곳인 만큼 현장 규모도 거대했다. 원청 건설사인 바튼 말로의 조남현 프로젝트 엔지니어(PE)는 허허벌판 공사장을 달리던 도중 “지금 우리는 공장의 3분의 2 지점쯤을 달리고 있는 셈”이라고 말했다. 또다른 PE인 비니 그리피스는 “미시간 건설 현장에서 3년간 일하다 이곳에 왔는데 지금까지 본 프로젝트중 가장 큰 규모”라고 말했다.

미국 켄터키주 글렌데일에 들어서는 미국 최대 배터리 생산기지인 '블루오벌SK 켄터키'. /이윤정 기자

BOSK 켄터키는 58억달러(약 7조2100억원)가 투입되는 켄터키주 역사상 가장 큰 규모의 민간 경제개발 프로젝트다. SK온에 따르면 현재까지 BOSK 켄터키에 설치된 구조용 강철만 소방차 400대 무게인 7900톤(t)에 달한다. 운반된 흙의 규모는 미식축구 경기장 200여개를 채울 수 있는 33억리터(ℓ)이고, 콘크리트 보강을 위해 투입된 철근은 3300t에 달한다. BOSK 켄터키 관계자는 “주변 커뮤니티 주민들도 대규모 일자리를 가져다준 BOSK 켄터키 프로젝트를 굉장히 반기고 있다”고 전했다.

BOSK 켄터키 현장에는 현재 원·하청 건설업체에서만 700여명이 파견돼 일하고 있다. 공장이 완공되면 5000명 이상을 고용할 예정이다. 이들의 교육을 위해 SK온은 3900㎡(약 1180평) 규모의 ‘엘리자베스타운 커뮤니티&테크니컬 대학(ECTC) 블루오벌SK 교육센터’를 설립한다. 2024년부터 직원들에게 작업 시뮬레이션과 품질·제조 프로세스 등을 교육할 예정이다. 교육 과정은 짧게는 2~3주에서 길게는 1~2개월로 구성된다.

BOSK켄터키 투어에 사용된 포드의 전기 픽업트럭 F-150 라이트닝. 2026년 공장이 모두 완공되면 F-150 라이트닝 82만대 분량인 86GWh의 배터리를 생산하게 된다. /이윤정 기자

BOSK 켄터키는 미국 공장이지만 국내 배터리 생태계에도 도움이 된다는 것이 SK온 측의 설명이다. 신동윤 BOSK 사업관리부 디렉터는 “유럽이나 미국 조지아 공장의 경우 생산설비의 96%가량이 한국산”이라며 “BOSK 켄터키 역시 한국 장비업체 참여 비중이 90% 이상이 될 것으로 보이며, 한국 협력업체들이 간접적으로 해외 진출을 할 수 있어 전방·후방 산업의 동반 성장 효과가 예상된다”고 말했다.

SK온은 BOSK 공장이 가동되면 북미 배터리 시장의 점유율을 크게 높일 수 있을 것으로 보고 있다. BOSK 켄터키에 이어 테네시 공장(43GWh)도 2025년부터 가동된다. 이미 SK온은 미국법인 자회사인 SK배터리아메리카(SKBA)를 통해 조지아주 커머스시에 단독으로 운영하는 1·2공장을 갖고 있다. 9.8GWh 규모의 제1공장은 완공 후 작년부터 양산을 시작했고 11.7GWh 규모의 제2공장은 올해부터 본격 상업생산에 들어갈 예정이다.

정준용 SKBA 법인장은 지난 9일 조지아주 가스 사우스 컨벤션 센터에서 기자간담회를 갖고 “SK온은 미국에 진출한 몇 안되는 배터리 업체 중 하나”라며 “미국 인플레이션 감축법(IRA) 때문에 많은 완성차 기업이 저희 쪽에 협력을 타진하고 있고, (포드 외에도 협력을) 논의 중인 업체들이 있다”고 말했다. SKBA만 보면 지난해 계획한 물량 대비 5% 정도 초과 생산할 정도로 수요 대비 공급이 부족한 상황이라고도 전했다.

SK온의 배터리 생산 수율(투입 수에 대한 양품의 비율)이 경쟁사 대비 낮다는 지적에 대해선 “구체적인 숫자를 공개하긴 어렵지만, 작년 초반까지는 수율이 좋지 않았던 것이 사실”이라며 “현재는 많이 좋아져 예측 범위 내로 들어왔다”고 말했다. 그러면서 “포드와 SK온이 튀르키예에 세우기로 했던 합작공장이 무산됐다는 일부 보도는 아직 결정되지도 않은 사안이지만, 수율 문제 때문이라는 소문은 억울하다”며 “수율과 생산량은 전혀 문제가 없다”고 말했다.