확 바뀌는 전경련 … 내달초 쇄신안 공개

허창수 전경련 회장 사의
혁신위원장에 이웅열 회장
조직 전반 개편안 내놓을듯
명칭 변경 여부도 일각서 거론
후임 거론된 손경식 경총회장
두 단체장 겸임 가능성도 나와

대한민국 경제산업을 뒷받침해온 경제단체에 커다란 변화가 감지되고 있다. 경제단체 대부분이 산업화 초기인 60~70년 전에 만들어졌는데 당시와 비교할 때 국가 위상과 기업들의 역량이 달라졌기 때문이다. 달라진 기업 체질에 맞춰 경제단체의 역할 변화가 필요하다는 분석이다.

13일 재계에 따르면 경제단체 가운데 전국경제인연합회(전경련)의 변화 움직임이 빨라지고 있다. 허창수 회장과 권태신 상근부회장이 최근 사임 의사를 명확히 밝힌 가운데 혁신을 위한 별도의 조직까지 만든 것이다. 각종 경제단체 회동에서 소위 '전경련 패싱'이 자주 일어난 만큼 지금이 쇄신의 적기라는 판단이다.

전경련은 2016년 국정농단 사태 후 조직의 위상이 추락하자 당시 쇄신안을 통해 정기 회장단 회의를 취소하고 필요할 때만 긴급으로 회장단 회의를 여는 체제로 변경했다. 외부 지원금 회계를 폐지하고 조직도 단순화해 인력과 예산 규모를 40%가량 줄였다.

이번에 허 회장이 물러나는 시점에 맞춰 전경련은 다시금 쇄신안을 내놓을 전망이다. 전경련 혁신위원회가 늦어도 다음달 초 출범해 안을 내놓을 것으로 파악됐다. 전경련 관계자는 "과거보단 조직을 조금 확대하고 대기업 민간 경제외교 창구라는 본연의 역할에 충실하는 쪽으로 개편안이 나올 전망"이라고 말했다.

혁신위는 이웅열 코오롱그룹 명예회장을 위원장으로 삼아 외부 전문가 등을 영입할 예정이다. 2016년 쇄신안 단행 당시 명칭을 전경련에서 한기련(한국기업연합회)으로 바꾸는 방안이 거론됐다가 무산된 만큼 쇄신안에 명칭 변경까지 담길지도 관심을 모은다.

허 회장의 후임으로는 손경식 한국경영자총협회(경총) 회장이 거론된다. 법정단체인 대한상공회의소(대한상의)를 제외하고 임의 사단법인인 전경련과 경총, 한국무역협회(무협)는 사실상 겸임도 할 수 있는 만큼 손 회장이 경총과 전경련을 함께 맡을 가능성도 제기된다. 손 회장은 과거 경총과 전경련을 통합하자는 아이디어를 낸 바 있다. 두 곳의 회장을 겸임할 경우 두 단체가 통합될 가능성이 있다는 의견도 일각에서 나온다.

후임자가 선정된 후에는 전경련의 역할 회복이 관건이다. 전경련은 여전히 한미 또는 한일 재계회의를 주관하는 등 주요국 기업과의 네트워크를 유지해 오고 있다. 미국 인플레이션 방지법(IRA) 문제가 지난해 여름 갑자기 불거졌을 때에도 정부와 별개로 대기업의 민간 경제외교 네트워크의 필요성이 제기됐다. 전경련의 위상이 예전처럼 강했다면 IRA를 비롯해 유럽 등 각국 보호무역 장벽에 대해 정부와 공조했을 것이라는 게 재계의 시각이다.

재계 관계자는 "바뀐 정부에서도 전경련의 위상이 살아나지 못한 것은 삼성, SK, 현대차, LG 등 4대 그룹의 탈퇴가 가장 큰 이유이지만 전경련 스스로 활동 범위를 넓혀 경제외교 역할을 좀 더 충실히 하지 못한 측면도 자성해 봐야 한다"고 지적했다. 특히 그는 "대한상의는 국내, 경총은 노사 문제를 각각 맡고 전경련은 경제외교 쪽을 전담해 특성을 명확히 할 필요가 있다"고 덧붙였다.

[서진우 기자 / 문광민 기자]