지역신문을 왜 지원해야하냐고? 독자가 직접 답했다

한국언론진흥재단 '지역신문 발전을 위한 지원 계획 수립 연구' 보고서…일률 지원 벗어나 신문사별 맞춤형 지원 필요성강조

[미디어오늘 윤유경 기자]

'지역신문'은 왜 지원해야할까? 오랜 기간동안 지역신문을 읽어온 독자들이 직접 답했다. 독자들은 지역신문에 대한 공적 지원이 단순히 정보 제공에서 나아가 지역신문의 생존과 발전, 지역의 여론 형성, 건강한 지역 밀착형 콘텐츠 생산을 위해 필요하다고 답했다.

한국언론진흥재단(언론재단)은 국내 최초로 지역신문을 정기적으로 구독하는 독자들을 대상으로 지역신문에 대한 평가 등을 조사해 발표했다. 언론재단이 지난해 12월 펴낸 '지역신문 발전을 위한 지원 계획 수립 연구'에 따르면 우선지원대상 지역신문 구독자들 85.9%가 지역신문에 대해 매우 또는 약간 만족스럽다고 응답했다. 이중 '지역신문이 지역사회와 지역문화 발전에 기여하고 있다'는 데 대한 긍정 응답 비율이 83.0%로 가장 높았다.

▲ 지역신문에 대한 만족도. 표=한국언론진흥재단 '지역신문 발전을 위한 지원 계획 수립 연구' 보고서

'우선지원대상 지역신문사'는 지역신문발전위원회가 지역신문발전기금을 지원하기로 선발한 지역신문사들을 말한다. 지역신문의 자립과 경쟁력 강화를 위해 기획취재 지원, 지역여론 활성화, 디지털 취재장비 임대 지원 등 사업을 진행하고 있다. 언론재단은 이번 설문조사를 우선지원대상사 76개사에서 총 2858명의 구독자 명단을 받아 문자·이메일 등으로 지난해 9월30일부터 10월20일까지 조사했다.

우선지원대상 지역신문 구독자들이 자신이 거주하고 있는 지역에 대해 느끼는 애착은 매우 높은 편이다. 지역에 대한 애착이 매우 많거나 약간 있다고 긍정적으로 답변한 사람의 비율이 87.4%에 달했고, 부정 응답 비율은 0.6%에 불과했다. 구독자들의 지역 애착감은 지역 관련 소식 및 정보에 대한 관심으로 이어진다. 거주 지역의 뉴스(지역 소식 및 정보)에 대한 관심 정도를 살펴본 결과, 조사 대상의 90.9%가 지역 소식 및 정보에 관심이 매우 또는 약간 있다고 응답했다. '전혀 관심이 없다'는 응답자는 아예 없었고(0.0%), '별로 관심이 없다'는 응답자도 0.5%에 불과했다.

▲ 지역에 대한 애착, 지역 소식,정보에 대한 관심.표=한국언론진흥재단 '지역신문 발전을 위한 지원 계획 수립 연구' 보고서

특히 지역신문 구독자들은 '지역 콘텐츠 지원'에 대한 지지가 높았다. 지역신문 이용 동기에 대해 조사한 내용에 따르면 '지역에서 발생하는 여러 일들에 대한 정보'(93.1%)나 '중요 문제나 사안에 대한 지역 내 여론 및 민심'(86%)이란 응답이 많았다.

구독자들이 지역신문에 요청하는 차별적인 정보에 대해서도 물었다. 구독자들은 평소 '지역의 정치 관련 정보'(74.2%), '지역 여론 및 민심 관련 정보'(64.3%), '지역 문화 관련 정보'(57.7%), '지역의 사회문제, 범죄, 사건사고 정보'(53%)를 많이 접하는 것으로 나타났다. 지역신문이 더 다뤄야하는 정보에 대한 순위도 이와 비슷했다. 이는 구독자들이 단순한 정보 제공을 넘어 '지역 여론 형성'의 매개로서 지역신문이 역할을 해 주기를 기대한다고 해석할 수 있다.

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지역신문에 대한 공적 지원(정부나 지자체의 지원)에 대해서도 대체로 필요하다는 의견이 우세했다. 응답자의 67.1%가 지역신문에 대한 공적 지원이 '매우 필요하다'고 응답했고, 22.5% 응답자가 '약간 필요하다'고 답했다. 공적 지원이 전혀 또는 별로 필요하지 않다고 응답한 사람은 조사 대상의 2.5%에 불과했다. 지역신문에 대한 공적 지원이 특정 집단의 사람이나 신문사가 아니라 최대한 많은 사람들에 대한 보편적 복지 차원에서 이루어지는 것이 바람직하다는 의견도 다수였다.

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지역신문에 대한 공적 지원 방식에 대해서는 '지역 밀착형 기획 콘텐츠의 생산'(89.1%), '지역 언론인의 처우 개선'(88.8%), '지역 내 언론 인재 양성'(88.0%), '지역주민 참여 콘텐츠 생산'(87.6%), '지역주민의 뉴스 이용 편의성 향상'(87.6%) 순으로 필요성을 높게 평가했다.

이에 언론재단은 “공적지원의 다양한 내용과 방식들 중에 '지역 밀착형 기획 콘텐츠의 생산'이 가장 긍정적인 평가를 받은 점은 지원방식과 내용을 결정할 때 가장 중요하게 고려해야 할 부분”이라며 “지역 구독자들은 지역신문에 대한 지원이 지역신문의 생존과 발전, 지역에 특화된 지역뉴스의 생산과 유통, 지역신문의 전반적인 저널리즘 품질 개선에 기여할 것으로 기대하고 있었다”고 했다.

지역신문 발전 지원계획 키워드: 지역중심, 지역주도 맞춤형 지원

언론재단은 구독자들의 '지역성' 강화 여론 등을 토대로 2023~2025년 지역신문 발전 지원계획 전략을 제시했다. 큰 방향은 기금 규모 확대와 기금 예산의 안정적인 확충, 지역 중심의 맞춤형 사업지원, 지역 수용자 요구를 반영한 중장기 사업 도입으로 잡았다.

특히, 지난해 1월 지역신문발전지원 특별법(지역신문법)의 한시조항이 삭제되면서 상시법으로 전환된 점에 착안해 상시화 이후 제도적 안착과 차별화된 기금 지원 체계 수립 등에 역점을 뒀다.

중장기 전략을 관통하는 키워드는 '지역중심, 지역주도 맞춤형' 지원이다. 지역신문사들이 처한 환경과 해결해야 할 현안은 각기 다르기 때문이다.

'지역 맞춤형 정책'의 필요성은 지원 대상 범위와도 연결된다. 공적지원 대상의 자격요건에 대한 지역일간신문과 지역주간신문의 의견은 달랐다. '기본 자격을 갖춘 최대한 많은 지역신문'에 지원을 해야 한다는 의견은 전체 50% 중 지역주간신문은 52.8%로 지역일간신문 44%보다 높았다. 반면 '높은 수준의 자격 요건을 충족하는 소수의 지역신문'에 지원해야 한다는 응답은 전체 41% 중 지역일간신문은 52%, 지역주간신문은 35.8%였다.

이는 현재 우선지원대상사로 선정되는 과정, 선정되더라도 구체적인 사업 지원을 받는 과정에서 지나치게 까다로운 기준을 제시하거나 불필요한 행정절차가 많기 때문이기도 하다. 상대적으로 규모가 작은 지역주간신문의 경우 건전한 취재활동을 진행하지만 경영성과 등 객관적 기준에서 자격요건에 미달되거나 소모적인 행정업무를 수행할 인력난 등으로 지원사업의 취지가 무색해지는 경우가 많아서다. 이에 지역주간신문의 경우 지원 범위를 넓히자는 응답이 많은 것으로 해석할 수 있다. 지역신문의 의견을 수렴한 지원 대상 범위와 자격요건에 대한 추가적 논의가 필요할 것으로 보인다.

▲ 지역신문 발전 지원계획의 기본 체계. 표=한국언론진흥재단 '지역신문 발전을 위한 지원 계획 수립 연구' 보고서.

언론재단은 지역주도형 맞춤 지원을 확대하기 위한 구체적 방안으로 '지역신문제안사업'을 언급했다. 지역신문제안사업은 지역신문발전기금 지원사업이 일률적 지원됐던 것이 아니라 지역특성이나 지역신문 여건에 맞는 사업을 발굴·추진하는 사업이다. 지역신문이 독자적으로 사업 계획을 수립해 제안하는 것으로 지발위는 사업 계획과 중간 평가 등을 통해 지원여부를 결정할 수 있다. 지원 방식도 매체 규모별로 차등 지원하거나 1년 단위 사업만이 아닌 2~3년 단위 지원도 필요하다고 제안했다.

특히, 지역공동체를 활성하기 위힌 '지역민이 직접 참여하는' 사업들도 다수 제시됐다. 지역민참여보도지원 사업은 지역민 또는 지역 전문가가 직접 참여하는 독자친화형 및 지역밀착형 뉴스콘텐츠 제작을 지원한다. 다양한 시민 계층과 직업군이 참여한다면 지역신문 지면의 다양성을 확보할 수 있다. 시민참여위원회운영지원 사업은 지역신문의 책무성 강화를 위해 지역신문 편집, 제작에 시민이 직접 참여하는 위원회 운영을 지원한다.

지역공동체프로젝트지원 사업은 지역 내 대학, 초·중·고등학교, 시민사회단체 등과 연계한 혁신적 저널리즘 모델 개발을 통해 지역사회와 지역신문 간의 상생 협력을 도모하기 위한 사업이다. 지역사회 내 미디어 리터러시 교육이나 저널리즘 기초 교육을 위한 시민저널리즘스쿨 운영, 지역공동체 회복을 위한 지역공동체교육 등을 지원한다. 언론재단은 “지역사회와의 연계를 통해 공동 프로젝트를 수행하는 만큼 자율 관리를 통한 기금 지원의 유연성이 필요하다”고 강조했다.

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