허창수 전경련 회장, 임기 한달 남기고 돌연 사퇴···'尹 패싱' 독 됐나

권태신 부회장도 사의 표명···조직 쇄신 주문
尹, 비공개 회동·UAE 순방 등서 잇따라 외면
'재계 맏형 역할론' 김승연 등 차기 후보 부상
손경식 중심으로 경총과 통합 추진 가능성도

[서울경제]

전국경제인연합회(전경련)의 허창수 회장과 권태신 부회장이 다음 달 임기 만료를 앞두고 돌연 사의를 표명했다. 국정농단 사태와 문재인 정부를 거치면서 입지가 줄어든 전경련이 새 회장 체제를 갖추고 현 정부 내에서 쇄신을 꾀하려는 취지라는 분석이 나온다.

13일 재계에 따르면 허 회장은 지난주 서울의 한 호텔에서 전경련 부회장단과 식사하며 회장 자리에서 물러나겠다는 의사를 밝히면서 차기 회장 후보 추천을 요청했다. 식사 자리에는 이웅열 코오롱(002020)그룹 명예회장과 조원태 한진(002320)그룹 회장 등이 참석한 것으로 알려졌다. 권 부회장 역시 허 회장과 함께 사의를 표명힌 것으로 전해졌다. 허 회장과 권 부회장은 이날 전경련으로 출근하지 않은 것으로 파악됐다.

재계에서는 이번 허 회장의 퇴진을 매우 이례적인 결단으로 해석했다. 임기를 고작 한 달 앞두고 물러난 탓에 후임자 후보군을 이미 어느 정도 낙점해 둔 게 아니냐는 추정도 나왔다.

앞서 허 회장은 2011년부터 6회 연속으로 전경련 수장을 맡았다. 전경련 역사상 최장수 회장이다. 허 회장은 2017년, 2019년, 2021년 회장 교체기마다 연임하지 않겠다는 의사를 강하게 내비쳤음에도 마땅한 후보가 없어 회장직을 계속 맡았다. 사단법인인 전경련은 회장 임기가 끝나는 해 2월 정기 총회를 열고 차기 회장을 추대한다.

한때 경제단체 맏형 역할을 맡았던 전경련은 국정농단 사태 직후 삼성, SK(034730), 현대차(005380), LG(003550) 등 국내 4대 그룹이 줄줄이 탈퇴하면서 위상이 급격히 추락했다. 주요 그룹 가운데에는 롯데, 한화(000880) 등만 회원사로서 명맥을 유지하고 있다. 문재인 정부와 현 정부에서는 최태원 SK그룹 회장이 이끄는 대한상공회의소보다 입지가 밀린다는 평가도 받는다.

윤석열 대통령이 지난 2일 서울 강남 코엑스에서 열린 2023 경제계 신년인사회에 참석해 인사하고 있다. 왼쪽부터 구자열 한국무역협회 회장, 허창수 전국경제인연합회 회장, 윤 대통령, 김기문 중소기업중앙회 회장, 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 신동빈 롯데그룹 회장, 이영 중소벤처기업부 장관. 연합뉴스

더욱이 윤 대통령은 지난해 12월 9일 청와대 상춘재에서 경제단체장을 불러 모으면서도 허 회장은 호출하지 않았다. 당시 자리에는 대한상의의 최 회장, 손경식 한국경영자총협회 회장, 김기문 중소기업중앙회 회장, 구자열 한국무역협회 회장, 최진식 중견기업연합회 회장만 모였다. 같은 해 3월 서울 통의동 대통령직인수위원회 사무실에서 가진 도시락 오찬 회동, 5월 서울 여의도 국회의사당에서 열린 취임식과 용산 대통령실 잔디마당에서 열린 중소기업인 대회 때만 해도 허 회장을 꾸준히 초청하다가 최근 분위기가 급변한 셈이다. 윤 대통령은 국정농단 수사 당시 특별검사팀 수사팀장을 맡아 전경련을 수사했던 경력이 있다. 허 회장은 이달 14일 윤 대통령의 아랍에미리트(UAE) 순방 경제사절단에도 개인 일정을 이유로 동행하지 않기로 했다.

전경련 회원사 가운데에서는 신동빈 롯데그룹 회장과 김승연 한화그룹 회장 등이 허 회장의 후임으로 거론된다. 특히 김 회장의 경우 경륜과 재계 위상 등을 고려할 때 최적임자라는 평가가 많다. 김 회장은 이전에도 전경련 회장 교체기 때마다 하마평이 수차례 오르내린 인물이다. 신 회장의 경우 재계 순위는 가장 높으나 국정농단과 연루된 이력이 조직 쇄신 이미지에 부담을 줄 수 있다는 시각이 있다.

이들 외에는 경총 손 회장의 이름이 유력하게 거론된다. 손 회장은 2005∼2013년 대한상의 회장도 맡은 바 있다. 일각에서는 2002년 일본 경제단체연합회(게이단렌)와 일본경영자단체연맹(닛카이렌)의 통합 사례처럼 전경련과 경총이 손 회장을 중심으로 조직을 합칠 수도 있지 않겠느냐는 관측도 나온다. 무역협회의 구 회장이 자리를 옮길 가능성도 있다. 다만 구 회장의 임기가 2024년 2월까지라는 점을 감안해 이 가능성은 높지 않다는 반론도 만만찮게 제기된다.

윤경환 기자 ykh22@sedaily.com