‘고부가 LNG선’도 저가공세로 압박하는 중국…슈퍼사이클에도 ‘K-조선’ 입지 위협 [K-산업 가리는 차이나 그림자]

‘한국 초강세’ LNG선 시장서도 지각변동
중국 LNG선 점유율 2021년 7.8%→2022년 29.7%
90% 넘던 韓 점유율은 60%대로 ‘뚝’
국내 조선사들의 수주 물량 초과 여파
전문가들 “단순 낙수효과로만 봐선 안돼” 지적

[헤럴드경제=김은희 기자] 국내 조선업계가 2021년에 이어 지난해에도 세계 수주 시장 1위를 중국에 내줬다. 특히 고부가·친환경 선박으로 그간 우리 기업이 독점하다시피 해온 액화천연가스(LNG)선 분야에서 중국이 급부상하면서 K-조선에 위협이 되고 있다는 지적이다.

몇 년 전만 해도 한 자릿수였던 중국의 점유율은 30% 가까이 올라섰고, 중국 측에서 R&D(연구개발)와 투자를 바탕으로 LNG선 수주에 적극 뛰어들면서 향후 고부가가치 선종 시장까지 중국에 잠식당할 수 있다는 우려가 제기된다.

12일 영국의 조선·해운 시황 분석기관 클락슨리서치에 따르면 2022년 전 세계 LNG선 발주량은 1502만CGT(표준선 환산톤수)로 지난해(640만CGT)보다 134.8% 늘어난 것으로 집계됐다. 지난해 전체 선박 발주량이 20% 이상 줄어든 것과 비교하면 LNG선 분야 성장세는 두드러진다. 카타르발(發) LNG선 발주 프로젝트 개시와 러시아·우크라이나 전쟁에 따른 LNG 수요 증가 등의 영향으로 읽힌다.

LNG선 발주량이 급격히 늘어난 효과를 톡톡히 본 건 단연 중국이다. 중국은 지난해 전체 물량의 29.7%인 446만CGT를 수주했다. 2021년 중국의 LNG선 수주량은 50만CGT(7.8%)에 불과했다. 1년 만에 점유율이 4배 가까이 늘어난 것이다. 우리나라는 1020만CGT를 수주해 1위 자리를 지켰지만 점유율은 1년 만에 92.2%에서 67.9%로 하락했다.

LNG선은 선가가 가장 높은 고부가가치 선박으로 영하 163도 이하로 온도를 유지하고 기체로 소실되는 양을 최소화해야 하는 등 건조가 까다롭다. 이에 고도의 기술력을 갖춘 우리 조선업체들이 전체 발주량의 90% 이상을 책임지며 지금껏 우리 조선업의 효자 노릇을 톡톡히 해왔다.

물론 지난해 중국의 약진에는 우리나라가 초과 수주로 물량을 더 받을 수 없었던 영향이 크다는 지적도 나온다. 우리나라는 독(건조공간)의 수 자체가 제한돼 현재 2026년 말~2027년 초 인도 물량까지 예약이 꽉 찬 상태다. 빠른 공급을 원하는 선주가 중국 업체로 눈을 돌리면서 중국이 일부 발주 물량을 어부지리로 휩쓸었다는 분석이다.

그러나 업계에선 이런 변화를 단순한 반사이익이나 낙수효과로만 봐선 안 된다는 지적이 나온다. 중국이 관련 기술력을 키우며 매섭게 추격해오고 있기 때문이다. 특히 중국 정부의 적극적인 투자를 받고 있는 업체들은 저가 수주에도 적극 나서고 있다.

전문가들은 “LNG선 시장에서도 경쟁이 심화될 우려가 있는 만큼 중국의 추격을 따돌리기 위해 산업 경쟁력 유지·확대를 위한 전략 마련이 필요하다”고 입을 모은다.

기술력이 여전히 비교 우위에 있어서 LNG선 시장의 주도권이 중국으로 넘어갈 가능성은 현재까지 낮지만, 중국이 누적된 건조 경험을 바탕으로 역량을 키워 전체 선박 시장에서 영향력을 키웠듯이 LNG선에서도 입지를 넓혀갈 수 있다는 얘기다.

조선해양플랜트협회 관계자는 “특정 선종에서 일감이 차면 다음 순위 경쟁국으로 넘어가는 것은 당연한 흐름”이라면서도 “중장기적인 관점에서 경쟁력을 확보하기 위해 R&D, 투자 등 전략적으로 대응해 나가야 할 것”이라고 말했다.

특히 친환경·스마트 선박 기술 투자에 적극 나서 LNG선에서 나아가 암모니아·수소선과 같이 국제해사기구(IMO) 탄소 배출 규제에 적합한 선박을 개발하는 등 고부가가치 선박 시장 입지를 공고히 해야 한다고 봤다. 정부가 ‘조선산업 초격차 확보 전략’을 통해 이룩하고자 하는 것도 비슷한 맥락이다.

정부는 2030년까지 무탄소 선박 상용화에 나서기로 했다. 이에 앞서 2026년까지는 선원이 승선하지 않고 원격 제어로 운항이 가능한 자율운항선박(IMO 3단계) 상용화를 목표로 기술 개발, 근거 법률 마련 등에 나선다.

우종훈 서울대 조선해양공학과 교수는 “LNG선 수요가 언제까지 증가하진 않을 것이고 IMO 규제에도 충족되진 않는다”며 “친환경, 스마트 선박 등 기술 개발과 연구를 통해 수출 선박을 더욱 고도화할 필요가 있다”고 강조했다.

ehkim@heraldcorp.com