안구건조증은 불치병?…각막화상‧실명 위험 대처법

안구건조증(Dry eye syndrome)은 눈에서 충분한 눈물이 나오지 않거나, 생성된 눈물에 성분이 변해 눈을 윤활하게 유지하기 못하는 상태를 말한다. 안구건조증은 가려움이나 눈이 빨갛게 부어오는 등 일상생활의 불편함을 초래할 수 있고, 심해지면 시력에 영향을 미치거나 눈에 입는 화상인 각막화상이나 실명을 일으키기도 한다.

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원인은 다양하다. 

노화 현상으로 눈물의 분비량이나 성분이 변하기도 하고, 류마티스관절염, 쇼그렌증후군과 같은 특정 질환 때문일 수도 있다. 항생제‧항히스타민제‧이뇨제‧지사제‧혈압약 등 눈물 생성을 감소시키는 부작용을 가진 약물이나 일부 유형의 콘택트렌즈도 위험요인이다. 일반적으로 중장년층과 여성들에게 더 흔하다.

안구건조증은 만성질환이고, 불치병이다. 증상을 줄이고 일상생활에 불편함이 없도록 관리할 수 있는 다양한 치료법이 있으나, 근본적인 원인(노화‧호르몬변화 등)에 따라 치료가 불가능 경우가 많다. 

1차적으로 안구건조증에 사용되는 ‘인공눈물’과 ‘윤활성 안약’은 눈을 진정시키고 불편함을 줄이는 데 도움을 주는 대증요법일 뿐이다. 대증요법은 일반적인 질환의 치료방법 가운데 하나로 환자의 증상에 따라 대처하는 치료법을 말한다. 두통이나 목통증처럼 통증이 심할 때 진통제나 소염제 등을 먹는 것이 대표적인 사례다.

노화와 호르몬의 변화, 쇼그렌증후군처럼 근본적인 원인을 치료하기 어려울 때는 대증요법을 지속하며, 눈 표면에 염증과 감염이 일어나지 않도록 관리한다. 특히 쇼그렌증후군은 입‧눈 등 몸 전체 점막에 염증이나 건조가 발생하는 류마티스성 만성 자가면역질환으로, 아직 구체적인 발병 원인과 치료법이 알려지지 않았다.

김문영 가톨릭대학교 인천성모병원 교수는 “안구 건조증이 3개월 이상 계속되는 경우나 물 없이 음식섭취나 말하기가 힘들 경우, 피로감이 심각할 경우, 호흡기‧피부‧소화기계에 이상이 생겼을 경우 등의 쇼그렌증후군을 의심해봐야 한다”고 설명했다.

미세먼지‧꽃가루 등 각종 원인물질에 따른 알레르기나 세균·바이러스 감염으로 인한 안검염(눈꺼풀염증)으로 생긴 안구건조증은 치료가 가능하다.

이 경우 일반적으로 눈물의 지방층 생성을 담당하는 ‘마이봄샘’에 염증을 일으키면 눈물의 증발을 막아주는 기능이 약해지는 것이 이유다. 이에 따라 마이봄샘에 쌓인 피지를 녹이고 염증 물질 분비를 줄이는 특정 시술이나 눈 상태에 따라 인공눈물약과 함께 항히스타민제‧스테로이드‧항생제‧항염증제 등이 사용된다.

임태균 기자