항암 활성화 높이는 새 `면역관문` 발굴

생명연, 새 면역관문 찾아 매커니즘 규명
면역억제단백질 수용체 차단 시 살상력 향상

한국생명공학연구원은 면역세포인 NK세포의 활성을 조절하는 새로운 면역관문을 발굴하고, 해당 기전을 규명했다. 교신저자인 김태돈(위쪽) 생명연 박사, 제1저자 오세찬 박사과정생 생명연 제공

국내 연구진이 NK세포(자연살해세포)의 항암 활성을 높여 암 면역치료 효과를 높이는 기술을 개발했다.

한국생명공학연구원은 김태돈 박사팀이 도준상 서울대 교수팀과 함께 NK세포의 활성을 조절하는 새로운 면역관문을 발굴하고 메커니즘을 규명했다고 10일 밝혔다.

암의 주요 치료법은 수술, 방사선 치료, 항암 치료 등으로, 이 가운데 항암 면역치료는 암 환자의 NK세포나 T세포 같은 면역세포를 이용해 암을 치료한다.

NK세포는 암세포, 바이러스, 세균 같은 감염 세포를 만나면 결합한 후 용해하는 방법으로 직접 공격한다. NK세포가 감염세포를 공격하려면 표적 세포를 인식하는 과정이 필요한데, 암세포는 면역관문이라는 면역억제 단백질과 결합해 인식을 교란하면서 자신을 보호한다.

연구팀은 NK세포와 감염 세포의 결합 접점을 만드는 '면역학적 시냅스' 형성을 방해하는 새로운 면역관문 'NgR1'을 발굴하고 구조를 밝혀냈다. NgR1은 NK세포 골격의 운동성을 조절하는데, NgR1이 차단된 NK세포는 일반적인 NK세포에 비해 면역학적 시냅스를 형성하는 안정성이 높아져 표적세포를 용해하는 살상력이 높다.

실제, 고형암 생쥐 모델 실험에서 NgR1이 차단된 NK세포를 주입한 실험쥐는 일반 생쥐보다 암이 덜 발달하고 생존기간도 늘어났다. 연구팀은 NgR1과 결합하는 면역억제 단백질인 Nogo A가 많이 발현될수록 임상적으로 예후가 나빠 환자의 생존에 위험요소가 될 수 있다는 사실도 밝혀냈다.

김태돈 생명연 박사는 "이번 연구는 NK세포 활성 조절을 통해 항암 면역치료제 개발에 기여할 것으로 기대한다"고 말했다.

이 연구결과는 면역학 분야 국제 학술지 '네이처 이뮤놀로지(지난 9일)' 온라인에 실렸다.

이준기기자 bongchu@