아찔한 밤 지새우자 ‘위성 추락’ 재난문자…한반도 지나쳐가 ‘휴~’

우리 해역 선박들 안전 주시 미국 지구관측위성 ‘ERBS’가 한반도 인근에 추락할 가능성이 있는 것으로 알려진 9일 정부세종청사 해양수산부 상황실에서 관계자들이 추락 예측 궤도를 주시하며 우리나라 선박 등의 안전을 모니터링하고 있다. 연합뉴스

9일 지구 대기권에 재진입한 미국 인공위성이 알래스카 부근 바다에 추락한 것으로 최종 확인됐다. 낙하 예상 범위에 한반도 인근 지역이 포함되면서 과학기술정보통신부가 이날 오전 국내에 ‘경계경보’를 발령했으나 별다른 피해는 발생하지 않았다.

과기정통부는 이날 오후 9시에 배포한 자료에서 “미국 우주군의 발표를 통해 미 위성이 이날 오후 1시4분쯤 알래스카 서남쪽 베링해 부근 바다에 추락한 것을 확인했다”며 “이 지점은 한국천문연구원이 예측한 경로상에 있었다”고 발표했다. 이번에 대기권으로 낙하한 미국 위성은 ‘지구복사수지위성(ERBS)’이다. 중량 2.45t의 대형 위성이며, 1984년 발사돼 2005년까지 지구의 열 복사와 오존층 농도를 관찰했다. 2005년 이후에는 임무가 종료된 채 지구 궤도를 돌고 있었다. 발사 39년 만에 추락한 것이다.

미 위성, 지구 대기권 재진입
“알래스카 베링해 부근에 빠져”

한국 한때 ‘경계경보’ 발령
전국 공항 ‘항공기 이륙 스톱’

과기정통부는 이날 ERBS가 낮 12시20분에서 오후 1시20분 사이에 추락할 것으로 보이며, 추락 범위에 한반도가 포함됐다고 밝힌 바 있다. 과기정통부는 오전 7시에 경계경보를 발령했으며 위성이 낙하할 것으로 예상되는 시각에는 외출에 유의할 것을 당부하기도 했다.

군은 공군 우주작전대대의 위성감시체제를 활용해 추락 중인 위성을 탐지했으며, 미국과 실시간 공조를 유지했다고 밝혔다. 국토교통부도 인공위성 낙하에 대비해 인천국제공항을 포함한 전국 공항에서 이날 낮 12시19분부터 오후 1시19분까지 항공기 이륙을 금지했다.

추락하는 인공위성은 경보를 내려 대비하게 하는 방법 외에는 피해를 막을 능동적인 ‘요격 수단’이 사실상 없다. 미사일은 덩치가 수m에서 수십m에 이르지만, 인공위성 등 우주 물체는 대기와의 마찰로 불에 타기 때문에 수십㎝나 그 이하의 소형 조각들로 부서져 흩뿌려지듯 떨어지는 일이 대부분이다. 장영근 한국항공대 교수는 “인공위성은 지구 대기권으로 재진입하면서 작은 파편으로 쪼개진다”며 “무기처럼 덩치가 크지 않기 때문에 대응하기 어렵다”고 설명했다.

만약 인공위성으로 인해 특정 국가에 피해가 발생한다면 위성 보유국이 피해국을 외면하지 않는 게 국제적인 관례다. 1978년 옛소련의 인공위성 ‘코스모스 954호’가 캐나다 중부의 그레이트슬레이브 호수 인근에 추락했는데, 인명 피해는 없었지만 소련은 캐나다에 300만달러를 지급했다.

이정호·김세훈 기자 run@kyunghyang.com