전쟁 등 식량 안보 대두에…농기계업체 CEO가 CES 기조연설 1순위

“25년 새 환경 달라져 기술 중요”
농장 데이터 디지털 복제 기술
작물 궁합 ‘시뮬레이션’ 뒤 파종

세계 최대 전자박람회 ‘CES 2023’의 개막 첫날인 5일(현지시간) 첫 번째 기조연설은 세계 1위 농기계업체 ‘디어앤컴퍼니’의 존 메이 최고경영자(CEO·사진)가 맡았다. ‘존디어’라는 농기계 브랜드로 잘 알려진 업체다. 러시아·우크라이나 전쟁, 기후변화 등으로 식량 안보에 대한 관심이 높아지면서 그가 기조연설자로 낙점된 것으로 보인다.

존 메이 CEO는 “25년 전 이 일을 시작할 때만 해도 기계가 크고 파워풀할수록 더 효율적이었지만, 이젠 완전히 달라졌다”면서 “지금은 기계의 크기보다도 기술과 지능, 지속 가능성이 더 중요해진 시대”라고 말했다. 그는 인류의 문제를 해결하기 위한 도구로 ‘기술’을 강조했다. 그는 “농부들은 지금 많은 도전에 직면하고 있다”며 “날씨 패턴은 바뀌었고, 시장은 변덕스러우며, 노동력은 부족해지면서 농업이 예상할 수 없는 산업이 됐다”고 했다. 그러면서 “우리가 기술을 도입한 건 농부들이 직면한 특정한 문제와 도전, 수요를 해결하기 위해서”라고 말했다.

디어앤컴퍼니가 이날 전시한 대형 트랙터는 인공지능(AI)을 이용한 ‘완전자율주행 트랙터’다. 도심 한복판에서 일반 자동차로 완전자율주행을 하는 것은 아직 불가능한 일이지만, 차량이나 사람의 통행이 없는 대형 농장이라면 얘기가 다르다. 디어앤컴퍼니는 농부들이 스마트폰을 통해 간단히 조작하는 것만으로 밭갈기, 씨뿌리기, 비료 주기 등을 트랙터 혼자 스스로 처리하도록 했다. 이 트랙터는 AI 카메라와 고성능 GPS 등이 장착돼 작물을 해치지 않으면서 농장을 다닐 수 있고, 잡초만 골라내 제초제를 살포할 수도 있다.

디어앤컴퍼니는 농장에서 나온 데이터를 한데 모아 가상세계에 똑같이 옮겨놓는 디지털 트윈 기술도 도입했다. 농부들은 가상세계에서 다양한 작물을 시뮬레이션한 뒤 어떤 작물을 심을지 결정할 수 있다. 이 같은 방식을 도입해 제초제와 비료의 사용량을 줄이고 작물 생산성을 높였으며 온실가스 발생도 줄였다는 게 존 메이 CEO의 설명이다.

라스베이거스 | 이재덕 기자 duk@kyunghyang.com