美, 꿀벌 백신 최초 승인..."꿀벌은 인류 식량안보 첨병"

게티이미지뱅크

미국 정부가 세계 최초로 꿀벌용 백신 사용을 허가했다. 꿀벌 개체수 급감으로 인류 식량안보에 경고등이 켜진 데 따른 조치다. 

5일 영국 일간지 가디언에 따르면 미 연방 농무부(USDA)는 미국 생명공학기업 ‘다날 애니멀 헬스’가 개발한 꿀벌용 백신의 조건부 사용을 승인했다. 

이 백신은 세균성 꿀벌 전염병인 ‘미국형부저병’을 예방한다. 꿀벌 유충들이 부저병에 감염되면 벌집이 약화되고 꿀벌의 고사로 이어져 전체 꿀벌 군락이 큰 손실을 입는다. 미국 특정 지역에서는 부저병에 노출된 벌집이 약 4분의 1에 이르는 것으로 추산된다. 

꿀벌은 지구 생태계에 중요 역할을 한다. 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 꿀벌은 세계 식량의 90%를 차지하는 100대 주요 작물 중 71종의 수분 작용을 돕는다.

미국의 미생물기업 시드는 사람의 식단이 꿀벌에 얼마나 의존하는지를 보여주기 위해 뉴욕 식당들과 협력해 꿀벌이 멸종하면 사라질 수 있는 음식들로 구성된 아침식사를 2019년 선보였다. 식탁에는 꽃가루받이 없이도 자라나는 뿌리채소로만 가득한 음식들이 올라왔다.

샐러드에는 아보카도나 자몽, 베리류, 오이, 완두콩 같은 꿀벌의 수분이 반드시 필요한 작물들이 모두 사라졌다. 당연히 드레싱으로 뿌릴 꿀도 없었다. 소의 사료인 작물이 줄어들면서 유제품뿐 아니라 소고기도 사라졌다. 단백질로는 가격이 캐비어만큼 비싸진 민물 생선구이 한 토막이 올라왔다. 꿀벌이 사라지면서 생태계가 망가진 탓에 물고기 개체수가 줄었다.

전 세계에서 꿀벌 집단이 갑자기 실종되는 ‘군집붕괴현상’이 발생하고 있다. 미국 환경보호국(EPA)은 응애류와 같은 해충, 농약, 새로운 병원균 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석했다. 미국과 유럽 등 세계 여러지역에서는 2010년대 들어 꿀벌의 30~40%가 사라진 것으로 분석됐다. 미국은 아몬드부터 블루베리에 이르기까지 대부분의 농작물 수분을 양봉 꿀벌 군락에 의존하고 있다.

이번에 승인을 받은 백신은 군집붕괴현상 원인 중 하나인 전염병을 막기 위한 것이다. 백신은 여왕벌이 먹는 로열젤리에 투입하면 이를 섭취한 여왕벌의 난소에 백신 성분의 일부가 저장된다. 이어 알에서 부화한 유충이 면역력을 갖게 돼 부저병으로 인한 사망률이 줄어드는 방식이다. 

아네트 클라이저 다날 최고경영자(CEO)는 "우리 백신이 꿀벌 보호의 '돌파구'가 될 것"이라며 "이는 전 세계적 차원에서 식량 생산에 영향을 미칠 것"이라고 말했다.
 

[고재원 기자 jawon1212@donga.com]