WHO 이어 바이든도 중국 직격…"코로나19 대응 방식 우려스럽다"

보건전문가들 "中 긴급초치 없으면 올해 100만명 사망 가능성"

조 바이든 미국 대통령이 4일(현지시간) 켄터키주 코빙턴을 방문해 켄터키주와 오하이오주를 가르는 클레이 웨이드 베일리 다리 밑에서 '인프라 법'에 대해 연설하고 있다. 코빙턴=AP 연합뉴스

조 바이든 미국 대통령이 중국의 코로나19 대응 방식에 우려를 표했다. 세계보건기구(WHO)가 중국의 코로나19 확진자·중증환자·사망자 축소 문제를 지적한 뒤 나온 바이든 대통령의 언급이어서 주목된다.

4일(현지시간) 로이터 통신에 따르면, 이날 켄터키주를 방문한 바이든 대통령은 기자들에게 "우리가 중국이 솔직하지 못하다는 식으로 얘기하면 그들은 매우 민감하게 반응한다"며 "중국의 코로나19 처리 방식에 대해 우려하고 있다"고 말했다.

이 발언은 마이클 라이언 WHO 비상 대응팀장이 유엔 제네바 사무소에서 열린 브리핑에서 코로나19 감염자가 급증하고 있는 중국이 확진자 및 중증 환자, 사망자 수를 축소해 발표하고 있다고 지적한 지 수 시간 만에 나왔다.

미국 등 10여 개국은 중국이 지난달 엄격한 코로나19 방역 조치를 해제한 뒤 코로나19 확진자가 급증하자 중국발 여행객들에게 코로나19 음성 확인서 제출을 요구하는 등 입국 규제를 강화하고 있다.

WHO의 이번 지적은 코로나19 상황에 대해 정확한 정보를 공개하지 않고 있다는 의심을 받아온 중국에 대해 WHO가 내놓은 입장 중 가장 강력한 비판으로 평가된다.

중국 정부는 코로나19 팬데믹이 시작된 이후 지금까지 자국이 세계에서 사망자 수가 가장 적은 국가 중 하나라는 통계를 발표하고 있은 세계 각국은 중국이 정치적 이유로 감염자와 사망자를 축소 발표하고 있다고 비난해왔다.

중국은 이날 코로나19 공식 사망자 수가 5259명이라고 발표했다. 그러나 국제 보건 전문가들은 중국이 긴급조치에 나서지 않으면 코로나19 관련 사망자가 올해 최소 100만 명에 달할 것으로 예측하고 있다.

영국 보건 데이터 업체 '에어피니티'(Airfinity)는 현재 중국에서 하루 9000 명 정도가 코로나19로 사망하는 것으로 추정했다. 중국은 코로나19 바이러스 감염에 따른 폐렴과 호흡부전 사망자만 코로나 사망으로 분류한다고 밝히고 있다. 그러나 해외 질병 전문가들은 이 경우 치명적인 코로나 합병증인 혈전, 심근경색, 패혈증, 신부전 등애 인한 사망자가 통계에서 제외될 수 있다고 지적하고 있다.

한편 중국은 최신 변이로 인한 새로운 파동이 올 수 있다는 우려에 대해 적극 반박에 나섰다.

중국 질병예방통제센터(CDC)는 이날 중국 소셜미디어 위챗 공식 계정을 통해 "중국에서 유행하는 변이는 BA.5.2와 BF.7"이라며 "중국에서는 최소 3개월 이내에 XBB.1.5를 포함한 XBB 변이로 인한 대규모 감염병 발생 가능성이 극히 낮다"고 주장했다. 면역 회피력이 뛰어난 오미크론 하위 변이 'XBB.1.5'가 미국에서 빠르게 확산하는 가운데 자국 내 확산 가능성을 일축한 것이다.

BA.5.2와 BF.7 감염으로 생성된 항체가 상대적으로 높은 수준을 유지하기 때문에 XBB 변이를 포함한 다른 변이에 감염될 가능성이 상대적으로 낮다는 설명이다. 질병예방통제센터는 그러면서 지난해 4분기 중국 국내에서 XBB 변이 16건이 확인됐지만, 대부분 10∼11월에 집중됐고 12월에는 1건이었다고 밝혔다.

해외 유입을 제외하고 자국 내에서 XBB.1.5에 감염된 사례는 발견되지 않았다고 강조했다.

김광태기자 ktkim@dt.co.kr