"김정은 후계자, 총애받는 딸 김주애?"...NYT "후계구도 주목"

아빠 팔짱 끼고 또 군 행사 등장한 김정은 둘째 딸. [연합뉴스]

김정은 북한 국무위원장의 후계 구도와 관련, 최근 대외에 공개한 둘째 딸 김주애에 대한 관심이 높아지고 있다고 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 4일(현지시간) 보도했다.

북한은 지난해 11월 김 위원장이 둘째 딸 김주애와 함께 화성-17형 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사를 참관하는 모습을 공개했다. 이어 같은 달 말 김주애는 화성-17형 발사 공로자들과의 기념촬영에도 김 위원장과 동행했다.

NYT는 이날 '김정은의 가장 총애받는 딸이 북한의 차기 지도자인가'라는 제목의 기사를 실었다.

해당 기사에서 NYT는 "김 위원장의 자녀가 처음으로 공식 석상에 모습을 나타낸 점, 북한 매체가 김주애를 '제일로 사랑하시는 자제분' 등으로 존칭한 점 등에 전문가들이 주목하고 있다"고 전했다.

정성장 세종연구소 북한연구센터장은 이번 사진 공개와 관련해 NYT에 "김주애가 후계자가 될 것임을 북한 주민들에게 보여주기 위해 세심하게 마련된 계획의 일환일 수 있다"고 말했다.

NYT는 김정은 위원장이 김주애를 후계자로 택할 경우 가부장제가 뿌리 깊은 북한에서 이례적인 결정이 될 것이라고 봤다.

하지만 김 위원장도 김정일 국방위원장의 세 아들 가운데 막내이면서 정권을 이어받았으며, 김 위원장의 동생인 김여정 북한 노동당 부부장과 최선희 외무상 등 권력 핵심층에 여성이 없지는 않다고 지적했다.

일각에선 김정은 위원장이 후계자를 일찍 공개해 이전의 시행착오를 피하려 한다는 분석도 제기됐다.

김 위원장이 후계자라는 사실은 오랜 기간 감춰져 왔다. 이로 인해 정권 승계 이후에도 그의 통치 능력에 대한 의구심이 상당 기간 지속됐다. 자신이 겪은 이런 회의론을 피해갈 수 있도록 일찌감치 후계자를 전면에 내세운 것일 수 있다는 것이다.

반면 김주애가 후계 구도에서 앞서있다고 판단하는 것은 적절치 않다는 시각도 있다.

탈북민인 안찬일 세계북한연구센터 이사장은 "김 위원장의 아들이 있는 상황에서 김주애가 후계자라고 결론 내기는 이르다"고 말했다.

주 영국 북한 대사관 공사로 있다 2016년 한국으로 망명한 국민의힘 태영호 의원도 "김정은 위원장의 자녀 중 특정한 한 명을 우상화하는 작업이 시작돼야 진짜 후계자가 드러날 것"이라고 언급했다고 NYT는 전했다. 김대성기자 kdsung@dt.co.kr