정상 ‘탈환’한 울산 홍명보 감독, 이제 ‘수성’에 나선다! “목표는 당연히 우승! 키워드는 ‘레벨 UP’”

간절하게 정상 탈환을 바라던 울산 현대의 입장이 올해는 바뀌었다. 이제는 지켜야 한다. 17년 만에 무관의 한을 풀어준 홍명보 울산 감독(54)은 “올해 우리의 목표는 당연히 우승이다. 동시에 한 단계 도약해야 하는 시즌이다”고 외쳤다.

지난해 10월 8일 울산문수경기장에서 벌어진 전북 현대와 ‘하나원큐 K리그1 2022’ 35라운드에서 울산은 후반 추가시간이 모두 흐를 때까지 0-1로 뒤졌다. 직전 3년간 역전 우승을 허용했던 만큼 불안감이 커져가는 순간 마틴 아담의 연속골로 극적인 2-1 승리를 따냈다. 기세를 몰아 2005년 이후 17년 만에 정상을 탈환하고 꿈에 그리던 K리그1 트로피를 들었다.

4일 울산의 현대스포츠클럽하우스에서 스포츠동아와 만난 홍 감독은 “2022년 울산의 베스트 경기였다”며 “그렇게 패배로 끝났다면 불안감이 몰려왔겠지만, 그날로 (우승에) 종지부를 찍었다”고 당시를 돌이켰다. 2022시즌을 정상에서 마친 뒤 휴식기를 보낸 홍 감독은 “우승을 한 후 마음을 편안히 먹고 잘 보냈다”고 밝혔다.

이제 2023시즌 준비다. 지난달 1~16일 마무리훈련을 소화한 뒤 휴가를 보낸 울산 선수단은 3일 클럽하우스에 다시 소집됐다. 선수단 구성은 벌써 완성 단계에 왔고, 외국인선수들도 4일 모두 합류하는 등 어느 해보다 순조롭다. 홍 감독은 “작년에는 초반부터 선수들이 이탈하며 어수선했는데, 올해는 훨씬 더 안정적으로 준비할 수 있다”며 “부임 3년차를 기대하고 있다. 우승 멤버들의 유출이 많지 않아서 팀의 방향성을 선수들이 이해하는 시간도 짧아질 것”이라고 목소리를 높였다.

홍 감독은 2002한·일월드컵 4강~2012런던올림픽 동메달~2022시즌 K리그 우승으로 이어진 ‘홍명보의 10년 주기설’을 이제 1년 단위로 줄이겠다는 의지다. “이제 1년 주기로 징크스를 깰 것이다. 작년에는 우승이 간절했기 때문에 그런 가설의 힘을 빌리고 싶은 마음이 컸다”며 “이제는 우리가 얼마나 정확하고, 잘하느냐가 중요하다. 올해도 잘 준비해서 우승이란 결과를 만들겠다”고 다짐했다.

과거와 달리 정상을 지키는 입장에 선 홍 감독은 올해 키워드를 ‘레벨 업’으로 꼽았다. “지난해에는 우승이라는 목표를 보고 모든 선수들이 헌신했는데 이제 우리는 한 단계 더 도약해야 한다”며 “어떤 형태의 목표든 울산이 K리그에서 가장 좋은 축구, 가장 재미있는 축구를 보여주는 팀으로 만들고 싶다”고 강조했다.

울산 | 이승우 기자 raul1649@donga.com