아이니사 라미레즈 전 예일대 재료과학부 교수는 “과학은 백인 남성의 전유물이 아니다. 누구나 과학 세계로 들어서는 입학허가증을 가졌다”고 말했다. 사진 출처 라미레즈 전 교수 홈페이지
“폴라로이드사는 60초 안에 흑인을 가둔다.”
1970년 10월 4일 미국 매사추세츠주 폴라로이드사. 경영진이 드나드는 주차장과 출입문은 물론이고 회사 게시판과 화장실 곳곳에 이 같은 문구가 적힌 전단지가 나붙었다.
전단을 붙인 이는 폴라로이드 컬러사진연구소에서 일하던 흑인 여성 화학자 캐럴라인 헌터였다. 그는 며칠 전 회사 실험실에서 흑인을 촬영한 폴라로이드 사진 한 장을 발견했다. 사진 아래에는 ‘남아프리카공화국, 광부’라는 문구가 쓰여 있었다. 그 순간 깨달았다. 60초 안에 사진을 뽑아내는 신기술이 남아공에서는 흑인을 차별하는 ‘유색인종 통행증’을 만드는 데 쓰였던 것이다. 헌터는 전단지를 뿌리며 회사에 맞서다가 해고됐지만 7년간의 싸움 끝에 결국 폴라로이드사를 남아공에서 철수시켰다. 사진 기술의 진보가 흑인을 차별 속에 가두는 현실을 바꾼 것이다.
“폴라로이드와 같은 단순 기술 장치가 세상을 바꾼다면 인공지능(AI)이나 인터넷은 어떨까요. 우리는 과거보다 더욱 급변하는 과학기술의 시대를 살고 있습니다. 우리 손에 쥔 기술이 가져올 변화를 고민해 봐야 하는 이유입니다.”
흑인인 아이니사 라미레즈 전 예일대 재료과학부 교수(54)의 말이다. 라미레즈 교수는 어린 시절 헌터를 보며 과학의 윤리를 가슴속에 새겼다. 지난해 11월 번역 출간된 ‘인간이 만든 물질, 물질이 만든 인간’(김영사·사진)의 저자인 그는 최근 동아일보와의 e메일 인터뷰에서 “과학기술이 잘못된 방향으로 사용되는 것을 거부할 수 있어야 한다. 우리가 개발하는 기술은 무해하지 않다”고 강조했다.
책에서 시계, 카메라, 전신 등 다양한 과학기술의 발명사를 조명한 그의 메시지는 “인간은 기술을 만들고 기술은 인간을 만든다”는 것. 일례로 그는 1927년 미국의 발명가 워런 매리슨(1896∼1980)이 만든 전자식 ‘쿼츠 시계’가 불러온 변화에 주목했다. 신기술로 값싼 손목시계가 대량생산되자 일상의 순간이 시간과 분, 초 단위로 쪼개지기 시작했다. 그는 “작은 손목시계 하나가 세상을 바꿨다”며 “요즘 더 빠르게 변하는 과학기술이 우리 삶을 어떻게 바꿔 놓을지 쉽게 예측조차 하기 어렵다”고 했다. 그는 인터넷을 예로 들었다.
“인터넷 세상에서 잘못된 정보가 움직이는 속도는 인간이 통제할 수 있는 수준을 벗어났습니다.”
하지만 그는 과학기술을 올바른 방향으로 바꿀 힘도 우리에게 있다고 강조했다. 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 빠르게 여론을 모으고 비판적인 목소리를 낼 수 있다는 것.
“과학기술을 바르게 사용하려면 단순한 소비자에서 벗어나 영리하고 용감한 시민이 돼야 합니다. 제 책이 기술에 대해 스스로 결정을 내리도록 돕는 새로운 렌즈가 되기를 바랍니다.”
