50년 이상 생존한다는 ‘앨버트로스’… “먹이활동 어선 의존 안 할수록 장수”

조류 중 가장 크고 50년 이상 생존하는 것으로 알려진 앨버트로스(신천옹·信天翁·사진)의 장수 비결이 어선(漁船) 멀리하기라고 영국 타임스가 3일(현지시간) 보도했다.

신문에 따르면 프랑스 라로셸대 연구팀은 인도양 남서부를 배회하는 403마리와 이 지역 암스테르담섬에 서식하는 30마리에 위치추적 장치를 달아 연구한 결과, 오래 생존한 앨버트로스일수록 어선 주위에 머무르는 것을 피한다는 사실을 알아냈다.

조사 결과 앨버트로스는 5살 무렵에 어선과 다른 배를 구분하기 시작했다. 8살에서 15살 사이의 젊은 앨버트로스는 어선 주위에 머무는 시간이 평균 4시간에 달했다. 30살이 넘으면 훨씬 더 조심스러워져 어선과 마주치는 횟수가 적고, 어선을 만나더라도 평균적으로 90분 정도만 인근에 머물렀다.

어선은 앨버트로스에게 좋아하는 참치나 오징어 등의 먹이를 손쉽게 얻을 수 있게 하지만 낚싯바늘 등에 걸려 급사하는 원인도 된다. 환경보호론자들은 앨버트로스 개체 수가 감소한 주된 이유가 이러한 혼획(bycatch: 주목표 대상과 목적이 아닌 대상이 섞여 포획)때문이라고 말한다.

연구팀은 앨버트로스가 어선을 피하는 경향이 유전될 수 있다고 설명하며 이를 ‘진화적 구조(evolutionary rescue)’라고 했다.

이 가설은 암스테르담섬에서 안정적으로 살고 있는 앨버트로스에서도 확인됐는데 이들은 먹이활동을 어선에 의존하는 경향이 약했다.

나기천 기자 na@segye.com