'거짓말쟁이' 美 의원에 백악관 "공화당, 결자해지하길"

명문대 졸업, 유력 금융사 근무, 유대인 혈통
공화당 산토스 의원의 스펙 모두 '가짜' 판명
백악관 대변인 "공화 의원들, 제명 결단해야"

가짜 학력과 경력을 내세워 당선된 조지 산토스 미국 하원의원(공화)의 의원직 박탈과 관련해 백악관이 “공화당 하원의원들이 결단해야 할 일”이란 입장을 밝혔다. 지난해 11월 연방의회 중간선거 결과 하원은 야당인 공화당이 222석을 얻어 여당인 민주당(212석)을 압도하고 있다. 백악관 입장에선 민주당이 원내 과반 다수당이 아닌 만큼 할 수 있는 일이 거의 없는 상황에서 공화당, 그리고 산토스 의원 스스로 ‘거취’를 정해야 한다는 방침을 밝힌 것으로 풀이된다.

카린 장피에르 백악관 대변인은 3일(현지시간) 취재진을 대상으로 한 정례 브리핑에서 산토스 의원에 관한 질문을 받았다. 해당 기자는 “조 바이든 대통령은 산토스 의원을 의회 밖으로 밀어내야 한다고 믿느냐”고 물었다. 학력은 물론 경력, 재산, 성(性) 정체성, 혈통 등을 모두 허위로 꾸며낸 산토스 의원이 의정활동을 하는 것에 대해 바이든 대통령이 어떻게 생각하는지 물은 것이다.

미국 뉴욕을 지역구로 둔 조지 산토스 연방 하원의원(공화). 선거 때 내세운 학력과 경력이 모두 거짓인 것으로 드러나 미국 사회에 큰 충격을 안겼다. AP연합뉴스

산토스 의원이 저지른 못된 짓을 감안하면 마땅히 의원직 제명이 불가피해 보인다. 문제는 의원직 박탈에는 하원 재적의원 3분의 2의 동의가 필요한데, 현재 하원은 산토스 의원이 속한 공화당이 과반 다수당의 지위를 누리고 있다는 점이다. 이들은 “산토스 의원 개인이 판단할 일”이라며 제명 추진 등에 소극적이다.

장피에르 대변인도 이런 현실을 어쩔 수 없이 받아들였다. 그는 “(산토스 의원 제명은) 하원의 공화당 의원들, 즉 공화당 의원총회에서 해야 할 일”이라고 말했다. 백악관은 물론 민주당 하원의원들로서도 어떻게 할 수 없다는 뜻이다. 장피에르 대변인은 “공화당 하원의원들이 결단해야 하는 것”이라며 “우리는 그것(산토스 의원 거취)을 공화당 의원총회의 결론에 맡긴다”고도 했다.

하지만 자신의 학력과 경력 등을 숨긴 산토스 의원의 자질이 미흡하다는 점은 분명한 만큼 장피에르 대변인은 그를 감싸고 도는 공화당 지도부를 겨냥해 날선 발언도 내놓았다. “의원으로서 기준, 그리고 국민에 대한 봉사라는 관점에서 볼 때 공화당은 미국 국민들한테 빚을 지고 있다”고 지적한 것이다. 한마디로 하원의원의 기준에 크게 못 미치고 국민들한테도 민폐만 끼치는 산토스 같은 이를 공천한 공화당이 책임을 통감하고 국민들 앞에 사죄해야 한다는 뜻이다.

카린 장피에르 미국 백악관 대변인이 3일(현지시간) 정례 브리핑을 하고 있다. 그는 ‘거짓말쟁이’ 조지 산토스 연방 하원의원(공화)의 의원직 박탈에 대해 “공화당 하원의원들이 결단을 내려야 할 일”이라고 말했다. 워싱턴=EPA연합뉴스

올해 34세인 산토스 의원은 지난해 11월 중간선거 당시 지역구인 뉴욕에서 당선됐지만, 이후 선거 과정에서 내세웠던 자신의 학력과 경력이 모두 가짜인 것으로 드러나 미국 사회에 충격을 안겼다. 그는 애초 유권자들한테 자신이 명문대(뉴욕대 경영대학원)를 졸업하고 유력 금융사(골드만삭스)에 근무했으며 동성애자인데다 유대인 혈통이라고 얘기했으나 그 모든 게 거짓으로 판명났다. 이쯤 되면 스스로 의원직을 내려놓는 게 당연한데도 그는 “앞으로 의정활동을 통해 유권자 기대에 부응함으로써 신뢰를 되찾고자 한다”며 사퇴를 거부했다. 거짓말 논란에 대해선 “저로 인해 상처받거나 배신감을 느낀 분들께 사과한다”고만 했다.

논란이 확산하자 산토스 의원의 지역구를 관할하는 뉴욕동부 연방지방검찰청이 관련 수사에 착수했다. 하지만 미 언론들은 “하원 다수당인 공화당 지도부가 당론으로 징계를 추진하지 않는 한 산토스 의원이 하원에서 제명되는 일은 없을 것”이라고 전망했다.

김태훈 기자 af103@segye.com