호날두 떠나니 더 잘나가는 맨유, 내친김에 우승 경쟁까지?

크리스티아누 호날두가 팀을 떠나면서 맨체스터 유나이티드의 확실한 에이스로 발돋움한 마커스 래시포드. 사진=AP PHOTO

[이데일리 스타in 이석무 기자] 크리스티아누 호날두가 떠난 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)가 더 잘 나가고 있다. 어느덧 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 선두권 도약까지 바라보고 있다.

맨유는 4일(한국시간) 영국 맨체스터의 올드 트래퍼드에서 열린 2022~23 EPL 19라운드 본머스와 홈 경기에서 3-0 완승을 거뒀다.

전반 23분 카세미루의 선제 결승 골을 시작으로 후반 4분 루크 쇼, 후반 41분 마커스 래시포드의 연속골을 터뜨려 3골 차 승리를 일궈냈다.

맨유는 2022 카타르월드컵 휴식기 전인 지난달 14일 풀럼과 경기를 시작으로 최근 EPL 4경기에서 연승을 질주했다. 시즌 11승 2무 4패로 승점 35를 기록 4위를 지켰다. 이날 아스널과 0-0으로 비긴 3위 뉴캐슬과 승점이 같지만 골득실에서 뒤져 순위가 그대로다.

하지만 맨유는 1경기를 덜 치른 2위 맨체스터 시티(승점 36)와의 승점 차를 1로 줄였다. 선두 아스널(승점 44)과 승점 차도 9점으로 좁혔다.

최근 맨유의 경기력은 시즌 초반과 180도 달라진 모습이다. 맨유는 개막전에서 브라이턴에게 1-2로 덜미를 잡힌데 이어 브렌트포드에게는 0-4 충격패를 당했다. 개막 후 무기력하게 2연패를 당할 때만해도 맨유의 시즌 전망은 암울하기만 했다. 에릭 텐 하흐 신임 감독에 대한 평가도 최악이었다.

하지만 맨유는 달라졌다. 리버풀전 2-1 승리를 시작으로 리그 4연승을 거뒀다. 올 시즌 EPL 선두 아스널에 유일한 패배를 안기기도 했다.

이후 맨체스터 시티와 애스턴빌라에게 덜미를 잡히기는 했지만 그 두 경기 패배를 제외히고 9경기에서 7승 2무를 기록 중이다. 특히 카타르월드컵 휴식기 직전 호날두가 구단을 비난하는 인터뷰를 하고 나서 팀을 떠난 뒤 재개된 3경기에서 모두 클린시트 승리를 따냈다.

호날두와 결별이 팀에 손해가 아니라 오히려 도움이 됐음을 보여주는 결과다. 심지어 월드컵 이후 리산드로 마르티네스, 디어구 달롯 등 몇몇 주전 선수들이 부상으로 빠진 상황에서 연승을 일궈냈다는 점이 맨유로선 더 놀랍다.

호날두가 하지 못했던 전방 압박을 앙토니 마르시알이나 래시포드가 해주면서 수비가 더 수월해졌다. 안토니 엘랑가, 알레한드로 가르나초 등 호날두 대신 출전 기회를 얻은 젊은 선수들도 의욕적으로 뛰다보니 더 전방이 풍성해진 느낌이다.

호날두가 팀을 떠나면서 가장 큰 수혜자는 래시퍼드다, 래시퍼드의 각성이 눈에 띈다. 래시퍼드는 최근 팀이 4연승을 달리는 동안 4경기에 모두 골을 터뜨렸다.

래시퍼드는 그동안 호날두와 함께 뛸 때마다 움직이는 동선이 겹쳐 어려움을 겪었다. 때로는 자신에게 맞지 않는 위치에서 뛰기도 했다. 하지만 최근에는 호날두를 신경쓰지 않고 전방을 시원하게 누비고 있다. 자신의 최대 장점인 스피드와 드리블을 마음껏 활용하면서 절정의 골감각을 자랑하고 있다.

호날두로부터 ‘그를 존중하지 않는다’고 공개 저격을 당했던 에릭 텐 하흐 맨유 감독은 호날두가 떠난 뒤 그와 관련된 질문에 어떤 얘기도 하지 않고 있다. 단지 “난 과거에 대해선 얘기하지 않는다. 미래에 대해서만 얘기하고 싶다”고 답할 뿐이다.

하지만 최근 경기력에 대해선 만족감을 감추지 않고 있다. 텐 하흐 감독은 본머스전 승리 후 “아직 우리가 타이틀 경쟁자라고 할 수는 없다”면서도 “그런 평가를 듣는다는 것은 큰 진전이다”고 흐뭇해 했다.

텐 하흐 감독은 “선수단에 대한 믿음이 커지거 있고 그것은 좋은 신호다”면서 “우리가 모든 경기에 100% 에너지를 쏟고 집중한다면 우승 경쟁도 가능할 것이다”고 말했다.

그러면서도 “너무 앞서나가지 않겠다. 아직 1월이고 시즌 절반도 지난지 않았다”면서 “지금은 에버튼과 다음 경기에만 신경쓸 것”이라고 강조했다.

이석무 (sports@edaily.co.kr)