“유럽에서는 모든 것을 다 이뤘다, 내 결정에 만족한다” 알나스르 공식 입단식서 뜨거운 환영받은 호날두

게티이미지코리아

4일 사우디아라비아 수도 리야드를 연고로 한 알나스르의 홈 구장 므르술파크. 어두운 터널에서 화려한 조명 사이로 ‘슈퍼스타’ 크리스티아누 호날두(38)가 등장하자 2만5000여 관중의 함성이 터져 나왔다. 알나스르의 노란 유니폼을 입은 호날두의 몸짓 하나, 말 하나에 경기장은 뜨거워졌고, 호날두는 밝은 미소로 화답했다.

호날두가 알나스르에 공식 입단했다. 호날두는 이날 입단식 행사에서 “유럽에서는 다 이뤘다. 모든 것을 가졌고, 유럽에서 가장 중요한 클럽에서 뛰었다”면서 “사우디의 축구뿐 아니라 젊은 세대의 생각을 바꾸는 것은 나에게 대단한 기회라고 봤다”고 알나스르를 선택한 이유를 밝혔다.

호날두는 그동안 “최상위 레벨에서 커리어를 끝내고 싶다”며 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 출전 욕심을 숨기지 않아 왔다. 30대 후반 나이에도 여전히 좋은 기량을 유지하며 매력적인 상품성을 가졌다. 그렇지만 커리어 황혼기에 몸값 부담은 컸고, 성실하지 못한 자세로 유럽 빅클럽으로 이적이 쉽지 않았다. 그런 상황에서 알나스르가 끊임없는 구애를 펼치며 세계 최고 연봉인 2억유로(약 2683억원)을 제시하자, 결국 사우디아라비이행을 택했다. 최고 수준에서 경쟁을 포기한 호날두의 결정을 부정적으로 바라보는 시선이 적지 않다. 또 사우디아라비아가 여성과 성소수자 등의 인권 문제가 끊이지 않는 ‘인권 후진국’이란 점에서도 논란이 뒤따랐다.

그는 자신을 향한 비판을 의식한 듯 “(알나스르 입단은) 내 경력의 끝이 아니다”면서 “난 유럽에서 모든 기록을 깼다. 이곳의 기록도 다 깨버릴 것”이라고 했다. 그는 유럽은 물론 브라질, 미국, 포르투갈에서도 자신을 향해 러브콜을 보냈다고 강조하며 “이 결정에 만족한다”고도 했다.

기자회견 도중에는 호날두 이름과 그가 세리머니할 때 외치는 “호우”가 터져나와 호날두가 어리둥절해하기도 했다.

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앞서 스페인 매체 ‘마르카’가 보도한 호날두가 뉴캐슬 유나이티드(잉글랜드)로 임대될 수 있다는 내용도 사실이 아닌 것으로 보인다. 뉴캐슬은 2021년 사우디 국부펀드(PIF)가 주도하는 컨소시엄에 매각돼 ‘부자 구단’으로 탈바꿈했는데, 사우디아라비아 왕가의 입김을 강하게 받는다. 뉴캐슬이 챔피언스리그 진출권을 확보했을 때, 챔피언스리그 출전 욕심이 강한 호날두가 다시 빅리그에서 뛸 수 있는 길이 열릴지에 관심이 집중됐지만, 뉴캐슬의 에디 하우 감독은 이날 아스널전 직후 “(임대 조항은)사실이 아니다”고 했다.

호날두의 알나스르 데뷔전은 이르면 6일 오전 0시 킥오프하는 알타이전이 될 전망이다. 호날두는 “사우디 리그가 매우 경쟁적이라는 것을 잘 알고 있다. 감독님이 기회를 준다면 (다음 경기에) 출전하고 싶다. 계속 축구를 할 준비가 돼 있다”고 했다. 알나스르는 2022~2023시즌 사우디 프로리그에서 선두(승점 26점)를 달리고 있다.

이정호 기자 alpha@kyunghyang.com