北 '저비용 고효율' 무인기 도발 계속하나… 기만 전술 활용할 수도

"'제2의 무인기' '성동격서'식 무력도발 언제든 가능"
"날개 길이 2m 이하 대응 향후 1~3년간은 어려울 듯"

지난달 29일 경기 양주 가납리 비행장 일대에서 북한 소형 무인기 도발 상황을 가정한 합동방공훈련이 진행되고 있다. 2022.12.29/뉴스1 ⓒ News1 송원영 기자

(서울=뉴스1) 박응진 기자 = 북한이 작년 말 소형 무인기를 활용한 대남 도발을 통해 '우수한 가성비(가격대비 성능)' 확인함에 따라 2023년 새해에도 이와 유사한 형태의 도발을 이어갈 가능성이 있단 관측이 제기되고 있다.

특히 북한이 국내 주요 시설 등에 대한 정보 습득뿐만 아니라 우리 사회에 혼란을 일으키기 위한 일종의 '기만전술' 차원에서 무인기를 적극 활용할 수 있단 전망도 나오고 있다.

우리 군은 지난달 26일 오전 오후에 걸쳐 북한 무인기 총 5대가 군사분계선(MDL)을 넘어 우리 영공으로 들어온 사실을 포착한 뒤 전투기·헬기 등을 띄워 그 대응에 나섰다.

그러나 당일 오전 우리 영공을 침범한 북한 무인기 1대는 경기도 김포·파주를 지나 서울 북부지역 상공까지 진입했다가 북한으로 되돌아갔고, 오후에 영공을 침범한 나머지 4대는 인천 강화 상공 등을 비행하다 서해 방향으로 빠져나가면서 우리 군의 탐지 레이더상에서 사라졌다.

결과적으로 우리 군은 총 5시간여 걸친 북한 무인기 대응 작전에도 불구하고 단 1대도 격추하거나 포획하지 못한 것이다. 게다가 같은 달 27일과 28일엔 전방 지역의 군 레이더상에 '미상 항적'이 재차 포착돼 공중 전력이 긴급 출격했으나 각각 새떼와 '풍선' 형상 물체로 확인된 일도 있었다.

이에 대북 관측통과 전문가들 사이에선 북한이 앞으로도 유사한 방식의 '저비용·고효율' 도발을 통해 한반도의 군사적 긴장 수위를 조절하며 우리 군 대비태세의 취약한 부분을 파고들 수 있단 전망이 나오고 있다.

류성엽 21세기군사연구소 전문연구위원은 "북한의 무인기 도발은 2018년 '9·19남북군사합의' 이전의 남북 대결로 돌아간단 신호탄"이라며 "남한 여론을 좌우로 분열시켜 북한에 대한 통일성 있는 대북정책 및 대응을 어렵게 만들고, 국제정세 속에서 자신들에게 유리한 국면을 조성하기 위한 것"이라고 분석했다.

이종섭 국방부 장관 또한 전날 신년사에서 북한이 "'제2의 무인기' 도발이나 성동격서(聲東擊西·'동쪽에서 소리를 지르고 서쪽을 친다'는 뜻으로서 상대에게 그럴듯한 속임수를 써서 공격하는 것을 이르는 말)식 무력 도발을 언제든지 감행할 가능성이 있다"고 밝혔다.

2017년 6월9일 강원도 인제군 야산에서 발견된 북한 소형 무인기. (뉴스1 DB) 2022.12.26/뉴스1

군 당국은 북한이 앞서 우리 영공에 보낸 무인기 5대 중 강화 일대 상공을 비행한 4대는 다른 1대를 서울 지역 상공에 침투시키기 위한 '미끼'였을 것으로 판단하고 있다.

류 위원에 따르면 지난달 우리 영공을 침범한 북한 소형 무인기는 지형 정보 수집 등의 운용 목적과 유사체계를 고려할 때 가격은 대당 수천만원 수준일 것으로 추정된다.

우리 군은 이번 사태를 계기로 북한 소형 무인기 대응을 위한 전력 강화에 속도를 내면서 관련 훈련도 정례적으로 실시하기로 했으나, 군 안팎에선 '유사 사건이 재발할 경우 그 대응이 여전히 만족스럽지 못할 수 있다'는 우려가 제기된다.

신범철 국방부 차관도 전날 방송된 SBS와의 인터뷰에서 "현 시점에선 북한 무인기가 (양 날개 길이) 6m 이상급이면 우리 레이더로 쉽게 포착하지만 그 이하인 경우엔 제한되는 측면이 있다"고 말했다.

신 차관은 "2026~27년에 (양 날개 길이) 6m 이하급, 2m짜리도 잡을 수 있는 역량을 갖추는 계획을 세워놨지만, 그걸 1~2년 앞당기기 위해 노력할 것"이라며 "그렇기 때문에 앞으로 1~3년 사이엔 2m급 이하와 관련해선 (이번과) 유사한 상황이 발생할 수 있다는 점을 먼저 정중히 사과드린다"고 밝혔다.

이런 가운데 북한은 이번 무인기 도발과 관련한 내부 선전 자료에서 우리 영공에 날려보낸 무인기가 5대가 아니라 12대라고 주장했단 보도가 나와 그 진위 여부에도 관심이 모아지고 있다.

북한 전문매체 데일리NK에 따르면 북한군 총참모부 작전국은 작년 12월 실시한 '동기(冬期) 훈련'에 대한 평가 보고서에서 이번 무인기 도발을 주요 성과로 꼽으면서 '지난달 26일 무인기 12대가 함께 출격해 모두 군사분계선(MDL) 이남까지 침범했으나 비행거리가 짧은 7대는 경기도 북부 일대에서 북으로 되돌아갔다'고 주장했다.

이성준 합동참모본부 공보실장은 3일 브리핑에서 해당 보도에 관한 질문에 "우리가 사실관계를 명확히 얘기하는 건 좀 부적절한 것 같다"며 "우리가 탐지한 건 5대였고, 그에 대한 조치·대응을 실시했다"고 답했다.

pej86@news1.kr