네오이뮨텍, 美NIH 산하 연구소와 '급성 방사선증후군' 신약 개발 계약

'방사선 피폭 환자' T 세포 복구하는 치료제 단독 후보 선정

양세환 네오이뮨텍 대표이사.

(서울=뉴스1) 이영성 기자 = 면역 T세포 증폭을 유도하는 차세대 면역항암제를 개발 중인 네오이뮨텍은 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립 알레르기 전염병 연구소(NIAID)와 급성 방사선 증후군(ARS) 신약 연구개발을 위한 1차 협력 계약을 체결했다고 3일 밝혔다.

ARS는 단시간내 대량의 방사선에 피폭돼 장기가 손상되고 골수를 비롯한 호중구, 림프구가 줄어 감염 등으로 인한 사망 위험을 높이는 질환이다.

NIAID는 ARS 등 공중 보건 위기 사항을 대비한 치료제 개발을 위해 가능성이 높은 바이오 기업의 후보물질 연구개발을 직접 지원하고 있다. 코로나19 대유행 중에는 백신 개발을 위해 모더나와 라이선스를 체결해 백신의 빠른 상용화를 지원했다.

이번 협력은 방사선 핵무기 대응 프로그램(RNCP)의 일환으로 이뤄졌다. 네오이뮨텍은 NIAID의 ARS 치료제 개발 연구에 신약 후보 물질인 NT-I7(물질명 efineptakin alfa)을 제공한다. 연구는 NIAID가 직접 수행할 계획이다.

다만 방사선 노출 환자를 대상으로 임상이 불가능하기 때문에 두 차례의 동물실험(전임상)을 진행하며, NIAID는 설치류 시험을 우선 진행할 예정이다.

그 결과에 따라 별도의 영장류 시험 여부는 생물의약품첨단연구개발국(BARDA)과 추가 논의가 이뤄질 것으로 예상된다. 만약 전임상 연구에서 긍정적인 데이터가 확인되면 미국 정부의 국가전략물품(Strategic National Stockpile)으로 필요 시 긴급사용승인(EAU)을 받고 NT-I7을 납품해 첫 매출이 발생할 수 있다.

현재 미국 정부는 호중구, 혈소판을 증폭시키는 치료제들을 각각 국가전략물품으로 선정 후 정기적으로 구매해 비축해 오고 있다. 면역 시스템의 핵심인 림프구를 증폭시키는 치료제는 아직 없다. 네오이뮨텍의 NT-I7이 처음으로 치료제 후보로서 논의되고 있다.

전임상 연구에 따르면, 방사선에 노출된 후 NT-I7을 투여받은 실험군은 전체 T세포 숫자가 대조군 대비 정상 수치까지 빠르게 회복했다. 이는 네오이뮨텍과 미국 듀크대 연구진이 지난해 미국 방사선 피폭 장해 네트워크(RITN)와 미국 방사선연구학회(RRS)에서 발표한 것이다.

양세환 네오이뮨텍 대표는 "NT-I7이 ARS 치료제로 첫 상업화에 성공한다면 그 자체로도 쾌거이지만 미국 최고의 권위있는 기관을 통해 직접 검증을 받은 만큼 NT-I7에 대한 신약가치도 크게 상승할 것"이라고 밝혔다.

양 대표는 "사노피와 암젠에 이어 네오이뮨텍의 NT-I7이 ARS 치료를 위한 미국 국가 전략물자로 승인받아 가장 확실하고 안정적인 매출로 이어지고, 앞으로의 사업 개발 과정 전반에 있어 중요한 신호탄이 되기를 기대한다"고 말했다.

현재 네오이뮨텍은 급성 방사선 증후군 외에 췌장암, MSS 대장암, 교모세포종을 대상으로 면역항암제 병용 임상을 활발하게 진행 중이다.

lys@news1.kr