대통령실 "한미, 美핵자산 공동 기획·실행 방안 논의중" 재확인

尹 “핵 공동 연습 논의 중” 발언 관련
美기자 질문에 바이든 “아니다(NO)”
대통령실 “이미 SCM에서 나온 얘기”

버진 아일랜드에서 휴가를 마친 조 바이든 미국 대통령이 2일(현지시간) 대통령 전용 헬기 마린 원(Marine One)으로 백악관에 도착한 뒤 기자들과 대화하고 있다. 연합뉴스

[서울경제]

조 바이든 미국 대통령이 2일(현지시간) ‘한국과 공동 핵 연습에 대해 논의하고 있느냐’는 질문을 받고 “아니다(No)”라고 말했다. 용산 대통령실은 미국 측 기자의 질문에 오해의 소지가 있었다며 미국 측과의 논의는 정상적으로 이루어지고 있다는 입장을 냈다.

로이터 통신에 따르면 휴가를 마친 바이든 대통령은 이날 헬리콥터에서 내려 백악관으로 들어가는 길에 기자단으로부터 관련 질문을 받고 짧게 “아니다”라고 답했다. 해당 질문은 윤석열 대통령이 전날 공개된 언론 인터뷰에서 “실효적 확장 억제를 위해 미국과 핵에 대한 공동 기획, 공동 연습 개념을 논의하고 있고, 미국도 상당히 긍정적”이라고 말한 뒤 그 진위 여부를 묻기 위해 나온 것이다. 이 때문에 바이든 대통령이 윤 대통령의 주장을 정면 부인한 것으로도 읽힐 수 있는 대목이었다.

대통령실은 즉각 입장문을 내고 논란 진화에 나섰다. 김은혜 대통령실 홍보수석은 서면 브리핑을 통해 “한미 양국은 북핵 대응을 위해 미국 보유 핵 전력 자산의 운용에 관한 정보의 공유, 공동 기획, 이에 따른 공동 실행 방안을 논의하고 있다”고 밝혔다. 김 수석은 “오늘 바이든 대통령의 발언은 로이터 기자가 거두절미하고 “핵전쟁 연습을 (논의)하고 있는지” 물으니 당연히 ‘No(아니다)’라고 답할 수밖에 없는 것”이라며 “‘Joint nuclear exercise(핵 전쟁 연습)’은 핵 보유국들 사이에 가능한 용어”라고 설명했다.

실제로 해당 미국 측 기자는 “Mr. President, are you discussing joint nuclear exercises with South Korea right now(대통령님, 지금 핵 전쟁 연습을 한국과 논의하고 있습니까)”라고 질문했다. 바이든 대통령이 추가 답변을 하지 않았기 때문에 ‘아니다’라고 부인한 대목이 ‘지금(right now)’인지, 한국과의 논의인지는 불분명했다. 또 도어스테핑 과정에서 바이든 대통령이 기자의 질문을 제대로 이해하지 못해 일어난 해프닝일 가능성도 있었다.

추후 백악관의 설명으로 이는 ‘핵(Nuclear)’ 단어 사용에 따른 해프닝으로 밝혀졌다. 로이터 통신에 따르면 백악관 고위 관계자는 “한국이 핵 보유국이 아니기 때문에 한국과 공동 핵 연습(Joint nuclear exercises)을 계획하고 있지 않다”고 말했다. 대신 이 관계자는 “한미는 정보공유 강화, 비상계획 확대, 그리고 궁극적으로는 모의훈련을 검토하고 있다”고 강조했다.

이어 “여기에는 북한의 핵무기 사용을 포함한 일련의 시나리오에 대한 한미 공동의 대응을 모색하는 테이블탑 연습(table-top exercise)도 포함된다”며 “이는 미국과 한국이 기획, 정보공유, 연습, 훈련을 확대할 것이라고 한 윤 대통령의 발언과 일치한다”고 덧붙였다.

김남균 기자 south@sedaily.com