'中 확진자에 날벼락'..항공업계, 국제선 400만 돌파에도 '전전긍긍’

2일 인천국제공항 제1여객터미널 입국장에서 공항 관계자들이 중국발 입국자를 분류하고 있다. 방역당국은 이날부터 중국에서 항공편이나 배편으로 입국하는 모든 사람에 대해 코로나19 유전자증폭(PCR) 검사를 실시하는 등 고강도 방역 대책을 시작했다. 2023.01.02. 사진=박범준 기자

[파이낸셜뉴스] 코로나19 이후 국제선 여객 수가 처음으로 월 400만명을 돌파하는 등 항공업계 회복에 속도가 붙고 있지만 항공사들은 최근 급증하는 중국 내 코로나19 확진자로 전전긍긍하는 모습이다. 실제로 1월 증편하기로 했던 중국 노선 횟수를 줄인 곳도 나왔다.

3일 관련 업계에 따르면 지난해 12월 국제선 여객 수는 405만여명이다. 코로나19 이후 월별 국제선 여객이 400만명을 넘어선 것은 이번이 처음이다.

항공업계는 국제선 여객 수 400만명 돌파로 올해 상반기 업계가 본격적인 회복기에 접어들 것으로 예측했다. 하지만 최근 중국 내 코로나19 확진자가 늘어나자 국제선 여객 회복세가 다시 줄어들 것이라는 우려의 목소리도 나오고 있다.

실제로 미국을 비롯한 호주, 캐나다, 영국, 프랑스, 스페인 등 전세계 국가들은 중국발 여객에 대한 규제 강도를 높이고 있다. 한국도 2일부터 중국발 입국자 전원에 대해 코로나19 유전자증폭(PCR) 검사를 의무화했고 오는 5일부터는 음성확인서도 제출받을 계획이다.

여기에 2일부터 중국발 한국행 항공편이 인천공항으로만 들어오도록 조정되면서 기존 65회정도 운행되던 중국~한국 왕복 노선은 현재 62회로 줄었다. 한국정부는 최근 중국정부와 주 100회 가량 노선운행에 합의한 바 있다.

이에 따라 국내 항공사들의 중국 노선 증편 계획도 다시 원점으로 돌아갔다. 대한항공은 1월 주 15회로 늘리려던 중국 노선 운항 횟수를 지난해 12월 운행했던 주 9회로 원상복귀 시켰다. 아시아나항공은 1월 증편계획을 세웠던 인천~칭다오·톈진·옌지와 2월 세웠던 인천~시안 노선에 대한 증편 취소 검토를 하고 있다. 현재 아시아나항공 중국 운항 횟수는 주 10회다.

저비용항공사(LCC)도 일부 노선 축소가 불가피할 전망이다. 특히 지방 운항이 많은 LCC들은 타격이 있을 것으로 보인다. 진에어, 티웨이항공, 에어부산 모두 지방발 중국 노선 운항을 중단했고 추가로 취항하려던 노선도 잠정 중단했다. 진에어는 이전까지 중국 노선 주 1회, 티웨이항공은 주 3회, 에어부산은 주 2회 운항했었다. 다만 제주항공의 경우 기존 계획했던 대로 노선을 주 4회에서 주 5회로 늘릴 계획이다. 이르면 1월 말에서 늦으면 2월 초 증편 계획을 구체화할 예정이다.

이와 관련 중국 노선에 대한 수익성도 더욱 악화될 전망이다. 국내 주요 항공사들의 코로나19 이후 중국 노선 매출 비중은 1%였다. 한 LCC 관계자는 “중국 노선은 수요가 계속 있기 때문에 띄우면 대부분 가득 찼다”며 “아무래도 수익성이 악화할 수밖에 없다”고 말했다.

문제는 중국발 코로나 19 확진자 증가가 다른 국제선 노선에 영향을 미칠 가능성도 있다는 점이다. 한 대형 항공사 관계자는 “사실 지금 하고 있는 방역 규제 강화가 이를 대비하기 위한 선제적인 움직임”이라면서도 “다만 이러한(다른 국제선 노선에 영향 미칠) 가능성을 배제할 수는 없다”고 설명했다.