‘면역 회피’ 오미크론 XBB 변이, 미국서 빠르게 확산

AP연합뉴스

면역 회피력이 한층 높아진 코로나19 오미크론의 하위 변이가 최근 미국에서 급속히 확산 중인 것으로 전해졌다. 전문가들은 이들 변이의 영향으로 새해에도 코로나19와의 전쟁이 계속될 수 있다고 내다봤다.

미 NBC방송 등은 지난 31일(현지시간) 질병통제예방센터(CDC)의 발표를 인용해 전날 미국에서 확인된 코로나19 감염 사례의 약 40%가 오미크론의 최신 하위변이 중 하나인 XBB.1.5 감염에 의한 것이었으며, 이는 일주일 전의 20%에서 약 2배 증가한 수치라고 보도했다.

대표적인 오미크론 하위변이인 XBB는 올해 8월 인도에서 처음 발견된 뒤 싱가포르로 퍼졌으며, 코로나19 확진자가 전달 대비 약 3배 증가할 정도로 강한 전파력이 확인됐다. XBB는 이후 XBB.1, XBB.1.5 등 하위변이로 바뀌었다. 이들 중 XBB.1.5가 미국에서 두드러지는 확산세를 보이고 있다.

XBB.1.5은 바이러스가 세포에 침투하는 경로가 되는 ‘스파이크(돌기) 단백질’에 돌연변이가 많아 면역 회피력이 특히 더 높은 것으로 알려졌다. 컬럼비아 대학교 연구진은 이달초 발표된 보고서에서 “(XBB 하위 변이가) 기존 코로나19 백신의 효과를 떨어뜨리고 감염의 획기적인 급증을 초래할 수 있다”고 경고했다. XBB 하위 변이들은 면역이 약한 이들이 의존하는 코로나19 예방용 항체 치료제 ‘이부실드’에도 내성을 가진 것으로 전해졌다.

전문가들은 화이자와 모더나 등이 오미크론용으로 개발한 2가 백신들의 경우, 완벽하지 않아도 XBB 하위 변이에 일부 효과가 있는 것으로 보고 있다. 싱가포르에서는 XBB의 확산에도 입원률이나 사망률이 크게 늘어나지 않은 추세를 보이기도 했다. 다만 미국 내 65세 이상 고연령층 중 37.5%만 2가 백신을 접종했기에, 미국은 상황이 다를 수 있다고 전문가들은 지적했다.

현재 미국에서 확산하는 건 XBB 하위 변이만이 아니다. CDC는 BQ.1.1, BA.5 등 변이도 확산하고 있다며 “일부 변이는 나타났다가 사라지기도 하지만 어떤 변이는 출현 후 계속 확산하면서 이전의 변이를 대체할 수도 있다”고 밝혔다. 최근 중국이 코로나19 관련 규제를 대폭 완화하면서, 내년에는 변이가 더 널리 퍼지고 지배종이 될 수 있는 신규 변이가 나타날 수 있다는 우려도 나온다.

미국 밴더빌트대 의대 전염병 전문가인 윌리엄 샤프너 교수는 미국이 내년 변이 확산 가능성에 대처하기 위해 기존의 백신과 항바이러스제를 개량하는 데 가능한 한 많은 시간을 들여야 할 필요가 있다고 제안했다.

박용하 기자 yong14h@kyunghyang.com