"방안 가득한 쓰레기 … 치워야만 삽니다"

2일 쓰레기로 가득 찬 한 집을 청소업체 '클린어벤져스'가 청소하고 있다. <김혁준 기자>

2일 인천의 한 빌라. 문을 열고 들어가니 쓰레기가 발 디딜 틈이 없이 가득 차 있었다. 9평 남짓한 방엔 맥주캔과 담뱃갑, 배달음식 용기들이 나뒹굴고 있었다. 특수청소업체 '클린어벤져스'가 2시간가량 청소를 하는 동안 방 안에 스며든 담배 냄새가 코를 찔렀다.

각종 쓰레기를 분리수거하고 방 안에 찌든 니코틴을 닦아내니 75ℓ 종량제 봉투 15개가 가득 채워졌다. 이곳에 거주하는 20대 남성 A씨는 사업 실패로 인해 고립된 생활을 이어왔다. 침대 머리맡에는 도수가 높은 양주 6병이 있었고, 냉장고와 창틀에는 죽은 날벌레가 가득했다. 술과 담배, 배달음식으로 은둔 생활을 이어온 것을 짐작할 수 있었다. 우울증을 겪는 이들과 1인 가구가 증가하는 가운데 고독사한 이들의 방이나 쓰레기집을 치우는 특수청소업체가 늘어나고 있다. 이날 청소를 담당한 손용희 클린어벤져스 부대표는 "여름에는 악취로 인해 매달 100건씩 쓰레기가 가득한 집의 청소 의뢰가 들어온다"며 "1인 가구 100가구 중 1가구 정도는 버리는 것에 어려움 느끼는 분들"이라고 말했다.

보건복지부가 발표한 '2022년 고독사 실태 조사'에 따르면 2021년 고독사로 사망한 이들은 총 3378명으로 2017년 2412명에 비해 크게 증가했다. 매년 200여 명의 청년이 고독사로 목숨을 잃으면서 지난 5년간 전체 고독사 인원 중 2030세대는 6.3∼8.4%를 차지했다. 고독사 중 극단적 선택으로 인해 숨진 비율을 살펴보면 20대가 56.6%, 30대가 40.2%로 전체 평균인 17.4%를 크게 웃돌았다. 이준희 클린어벤져스 대표는 "쓰레기집의 경우 의뢰인의 80~90%가 젊은 여성"이라며 "대인기피증이나 범죄 피해 트라우마로 인한 경우가 다수"라고 말했다.

그는 "쓰레기가 일정량 이상 넘어가면 여성이 혼자 치우기엔 어려운 일이 된다"며 쓰레기집에 계속 살면 고독사로 이어질 수 있다고 했다. 이 대표는 "'이들을 밖으로 꺼내주거나 관심을 갖고 도와주지 않으면 여기서 죽을 수밖에 없겠구나' 하는 생각이 들어 사명감과 책임감이 생겼다"며 "사회란 게 차갑고 냉정하지만 살아볼 만한 곳이라고 알려주고 싶었다"고 말했다. 그는 고립된 청년들이 사회로 다시 진출할 수 있도록 돕기도 했다. 은둔 생활을 접고 재활 의지를 보인 60여 명의 집을 무료로 치워주고 필요한 물품들을 후원했다. 그중엔 사회생활을 제대로 해보고 싶다고 사연을 보낸 사람도 있어 창업할 수 있도록 기술을 전수해 주기도 했다.

청년층의 쓰레기집과 달리 일부 노년층은 저장 강박 증세를 보인다. 이들은 쓰레기를 재화로서 가치가 있다고 여기며 청소를 거부한다. 저장 강박증이 있는 노인의 집을 청소했던 이성은 사회복지사는 "다 썩고 먹지 못할 정도로 곰팡이가 피고 벌레가 기어 다니는데도 일부러 저렇게 말리고 있다고 말하는 노인들을 봐왔다"며 "복지 사각지대를 발굴하고 도움을 줄 수 있는 지자체의 체계가 더욱 마련돼야 한다"고 말했다. 김성아 한국보건사회연구원 박사는 "중장기적으로 중장년, 노인의 고독사를 방지하려면 청년기에 예방할 필요가 있다"며 "고립 청년·은둔 청년을 발견하고, 이들이 사회에 재통합될 수 있도록 지원하는 게 중요하다"고 말했다.

[김혁준 기자]