벼랑 끝 한국 야구, 2000년대 영광 다시 쓴다

제5회 WBC
3월9일부터… 코로나로 5년 만에 대회
日·濠·中·체코 함께 B조… 10일 한일전
이강철 감독, 2월 8일 최종 명단 확정
美 커쇼·日 오타니 등 빅리거들 총출동

한국 야구는 국제대회 성적을 기반으로 흥행가도를 달렸다. 2006년 제1회 월드베이스볼클래식(WBC)에서 야구강국을 물리치고 3위를 차지했고, 2008년 베이징 올림픽에서는 9전 9승으로 금메달을 목에 걸었다. 2009년 제2회 WBC에서는 결승에서 아쉽게 일본에 졌지만 한국 야구가 강하다는 것을 모두에게 알리기에 충분했다.

하지만 이후 한국 야구는 뒷걸음질 치기 시작했다. 2013년과 2017년 열린 WBC에서는 모두 1라운드에서 탈락했고, 2020년 도쿄 올림픽에서는 6개 나라 중 4위에 그치는 수모를 당했다. 팬들도 서서히 야구를 떠났다. 800만명을 훌쩍 넘었던 프로야구 관중 수는 올 시즌 600만명 수준으로 줄었다.

양현종이 2017년 3월 서울 고척스카이돔에서 열린 제4회 WBC 조별리그 대만전 선발투수로 마운드에 오르기 전 몸을 풀고 있다. 뉴시스

한국 야구는 자존심을 회복할 수 있을까. 제5회 WBC가 3월9일부터 막을 올린다. 코로나19 여파로 5년 만에 열리는 이번 WBC에서 대표팀은 일본과 호주, 중국, 체코와 같은 B조에 편성됐다. 경기는 모두 일본 도쿄돔에서 치른다. 운명의 한일전은 3월10일 오후 7시로 예정돼 있다. 조별리그를 통과한 뒤 일본 도쿄돔에서 8강 토너먼트가 시작된다. 이 문턱을 넘으면 미국 플로리다주 마이애미로 이동해 준결승 이후 일정을 소화하게 된다.

프로야구 KT 이강철 감독이 지휘봉을 잡은 대표팀은 다음달 8일 최종 엔트리 30명을 확정해 미국으로 전지훈련을 떠난다. 후보 명단에는 키움 안우진이 빠져 있지만 한국계인 롭 레프스나이더(보스턴)가 포함돼 있다. 한국계인 토미 현수 에드먼(세인트루이스)도 태극마크를 희망한 상태다.

대표팀 외에도 이번 대회 참가국은 최정예 멤버를 꾸렸다. 미국은 마이크 트라우트(에인절스)가 주장을 맡았다. 폴 골드슈밋(세인트루이스)과 클레이턴 커쇼(다저스) 등도 WBC 참전을 선언했다. 일본 역시 오타니 쇼헤이(에인절스), 스즈키 세이야(컵스), 요시다 마사타카(보스턴) 등 빅리거가 총출동한다. 이 밖에 제3회 대회 우승팀인 도미니카공화국과 야구강국 푸에르토리코 역시 현역 메이저리그(MLB) 스타로 라인업을 채워 우승에 도전한다. 베팅업체 폭스베팅을 보면 미국과 도미니카, 일본, 푸에르토리코 순으로 우승 확률이 높다.

정필재 기자