토끼해가 호랑이해보다 좋아질 이유...민속 해석

기대감 품고, 지혜로운 한해 우리 손으로

[헤럴드경제=함영훈 선임기자] 2023년 1월 1일, 새해 첫날을 맞은 우리가 하루 전에 떠나보낸 호랑이 소재 ‘범 내려온다’는 우리 창극 별주부전의 삽입곡이고, 전체 스토리를 관통하는 주인공은 별주부의 등에 업혔던 토끼이다.

십이간지 네번째 토끼장군 [국립중앙박물관 제공]

토끼는 이 창극에서 지혜롭게 위기를 극복하고 자유의 몸으로서 서민의 대변자로 선다. 토끼의 간을 얻는데 실패한 용왕님은 불치 노환의 치료를 포기하고 통치 정국을 후계자 물색으로 전환했을 것이다.

12간지 동물 중 토끼의 지능은 4위쯤 된다. 쥐, 개, 돼지 보다는 낮고 호랑이 등 보다는 높다고 한다. 토끼의 지혜는 대피 혹은 생활을 위해 굴을 파는데, 한 개가 아니라 세 개 이상 파는 습성이 있다. 갖은 위협을 이겨내기 위한 전략이다.

“나를 보면 모두가 도망갈 걸. 우리 같이 확인해 볼까”라고 허세를 부린 후 동물들이 호랑이를 보고 도망가자, 호랑이는 토끼 때문에 도망간 줄 알고 자신도 줄행랑 쳤다는 얘기, “너 보다 더 센 짐승 봤다”라면서 호랑이를 물가로 데려가 호랑이가 물에 비친 자신의 그림자와 싸우도록 한 뒤, 유유히 위기를 모면한 토끼 이야기, “겨울에도 물고기를 잡으려면 꼬리를 강물에 담그고 있으면 돼”라는 토끼의 말을 따라했다가 꼬리가 얼어붙어 오도가도 못한 호랑이 얘기는 토끼의 지혜를 잘 말해준다.

토끼가 달 속에서 방아를 찧고 있다는 스토리는 우리에게 참 익숙하다. 옛 사람들은 달의 표면을 보고 연상한 방아 찧는 토끼에 달의 정령이라는 상징과 무병장수(無病長壽)와 장생불사(長生不死)의 의미를 부여했다고 민속박물관 학예사들은 전한다.

다정한 토끼 한 쌍을 그린 ‘쌍토도(雙兔圖)’(연대미상 1점, 18세기 말 1점)는 부부애와 화목한 가정을 상징하며, 신년 벽두 액운을 쫓기 위해 그리는 세화 중 하나인 ‘추응토박도(秋應兔搏圖)’에도 토끼가 등장해 상서로운 출발의 아이콘도 된다.

묘(卯)월은 농사를 시작하는 음력 2월이고, 묘(卯)시는 출근 준비하는 시간(5~7시 AM)이라는 점에서도 토끼는 ‘보람찬 출발’의 상징이다.

12세기 고려청자의 정수를 보여주는 청자 투각 칠보무늬 향로에선 이 향로를 지탱하는 존재로서 인내심을 보여준다. 19세기 말 조선백자 청화 토끼 모양 연적은 파도를 내려다보는 토끼 형상이다. 선비의 애장품에서 좀 의젓해진 토끼이다.

거북이에게 역전패한 동화는 그에게 흑역사일지 몰라도, 올해가 토끼해이니 다소 미화시킨다면, 요즘 매력으로도 통하는 ‘허당기’ 정도로 해석해 줄 수 있겠다.

토끼에 관한 많은 이야기들은 올해의 ‘지혜로운’ 토끼해가 작년 ‘허우대 멀쩡했지만 2% 부족했던’ 호랑이해 보다는 나아질 것이라는 기대감을 갖게 한다. 이런 기대감은 희망의 기류 정도로 여기고, 늘 그랬듯 지혜롭고 아름다운 한 해를 만들어나가는 것은 우리들 몫이겠다.

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