'빈자의 세금’은 옛말…인플레, 중산층만 골라 때렸다

중산층 구매 많은 자동차·휘발유 값 급등 
저소득층은 대중교통 이용 많아 덜 영향

게티이미지뱅크

‘빈자(貧者)의 세금’이라 불리는 인플레이션(물가 상승)이 올해는 저소득층보다 중산층에게 더 큰 타격을 준 것으로 나타났다고 미 일간 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. 중산층이 주로 구매하는 자동차나 휘발유 등의 가격 상승이 인플레이션을 주도하면서 저소득층보다 중산층 피해가 더 커졌기 때문이다.

28일(현지시간) 미 의회 예산국(CBO) 연구 결과에 따르면, 올해 중위소득 가구의 급여에 따른 구매력(Purchasing power from paychecks)은 전년보다 2.9% 감소했다. 반면 높은 물가 상승에도 불구하고 소득 하위 20% 가구와 상위 가구의 구매력은 각각 1.5%, 1.1% 증가했다.

런던정경대(LSE) 하비어 자라벨 교수도 2020~2022년 중산층이 15%의 물가 상승을 경험했지만, 저소득·고소득층은 14% 이하의 물가 상승을 경험했다고 분석했다.

중산층이 물가 상승의 피해를 더 크게 입은 것은, 중산층이 주로 구매하는 자동차·휘발유 값 등이 특히 많이 올랐기 때문이다. 반면 저소득층은 대중교통을 자주 이용해 자동차·휘발유 값 급등의 영향을 상대적으로 덜 받았다. 또 일자리가 많아진 데다 최저임금 등 임금 상승의 영향으로 저소득층은 생활비보다 더 많은 소득을 얻을 수 있게 됐다. 고소득층도 충분한 수익과 자금력을 갖춰 구매력이 유지됐다.

미국 매사추세츠공대(MIT) 데이비드 오터 교수(경제학)는 “임금 하위 15%에 속한 근로자들의 경우 실질임금이 (인플레이션이 나타난) 2021년에도 증가했다”고 말했다.

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물가상승률 떨어져도 중산층 위기 이어질 듯

미국 뉴욕의 한 식료품 매장에서 지난 7월 시민이 음료수를 살펴보고 있다. 뉴욕=AFP 연합뉴스

실제 올해 생계를 유지하는 데 어려움을 겪고 있다고 느끼는 중산층 가구도 크게 늘어난 것으로 조사됐다. 미 인구조사국 설문 결과 연 소득 3만5,000∼9만9,999달러 가구 가운데 생활비를 지출하는 데 어려움을 겪고 있다고 답한 비율은 작년 10월 26%에서 올 11월 41%로 증가했다. 지난해 기준 미국의 중위소득은 연 7만784달러(약 8,978만 원)였다.

올해 7%대를 넘었던 물가는 내년 3%까지 낮아질 전망이다. 다만 이 과정에서 실업률이 높아져 중산층 가구의 경제적 피해는 계속될 것이란 우려가 나온다. 미 연방준비제도(Fed·연준)는 실업률이 지난달 3.7%에서 내년 말 약 4.6%로 상승할 것으로 내다보고 있다.

WSJ은 “고용시장 약화는 저소득 근로자에게 먼저 가장 큰 타격을 주는 경향이 있다”며 “경기침체 초기에 기업들은 비숙련 근로자를 해고하는 경향이 있기 때문인데, 이는 중산층으로까지 번질 수 있다”고 예측했다.

김청환 기자 chk@hankookilbo.com