노바크 조코비치(35·세르비아·사진)가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종 탓에 놓친 호주오픈 트로피를 되찾을 수 있을까.
조코비치가 호주에서 추방당한 지 1년 만에 호주 땅을 다시 밟았다. 조코비치는 1월 호주오픈 4연패를 위해 호주 멜버른공항까지는 왔지만 대회에 출전하지 못한 아픈 기억이 있다. 코로나19 백신 거부론자였던 조코비치는 자신이 약 2주 전 코로나19에 감염됐던 것을 근거로 호주오픈 대회 주최 측에 백신 접종 면제를 허락받고 호주행 비행기에 올랐는데 해외 입국자에게 백신 접종을 의무화했던 호주연방정부는 조코비치에게 예외를 허락하지 않았기 때문이다. 연방정부와 비자 인정을 놓고 법적 공방을 벌이던 조코비치는 호텔에 5일간 억류됐다가 추방당했다.
호주 이민법 규정상 한 번 비자문제로 추방될 경우 3년간 재입국이 거부되기 때문에 호주오픈 남자단식 최다 우승(9회) 기록 보유자인 조코비치가 다시 호주오픈에 나설 수 있을지는 세계 테니스 팬의 관심거리였다. 결국 호주연방정부가 조코비치의 재입국을 11월 허락하면서 호주오픈 출전의 길이 열렸다.
이제 팬들의 관심은 조코비치의 공백 속에 라파엘 나달(36·스페인)로 넘어간 우승컵의 탈환과 메이저 통산 최다승 달성 여부에 쏠린다. 올 초까지만 해도 메이저 대회 우승 횟수(20회)가 같았지만, 나달은 호주오픈과 프랑스오픈에서 연달아 우승하고 조코비치는 백신 미접종으로 호주오픈, US오픈에 나서지 못하고 윔블던 우승만 추가하면서 나달이 최다 우승(22승) 단독 선두가 됐다.
조코비치의 마음가짐이 남다를 수밖에 없다. 조코비치는 “커리어 내내 호주오픈에서 강했다. 올 초 많은 일이 있었지만 호주 팬들이 따뜻하게 맞아주길 바란다”고 말했다.
