[사설] 농촌지도사업 혁신을 기대한다

농촌진흥청이 농촌지도사업의 일대 혁신안을 마련하고 내년부터 추진하기로 했다. 농가들이 너나없이 스마트폰을 사용하고 농장에 정보통신기술(ICT)이 도입되는 농업·농촌의 변화를 고려했을 때 시의적절한 판단으로 보인다. 농민들이 배우고자 하는 기술이 달라졌고 필요로 하는 정보가 다양해졌기 때문이다. 기존 방식으로는 농민들의 요구에 부응하기 어려운 시대가 된 것이다. 이같은 관점에서 이번 혁신안은 크게 두가지 측면을 주목할 만하다.

첫째는 농촌지도사업의 디지털 전환이다. 농진청은 영농 현장에서 생산된 농업 데이터를 기반으로 농가별 맞춤형 서비스와 영농상담을 지원할 계획이다. 이를 위해 온라인 운영체제(플랫폼)인 ‘농업과학기술정보서비스(ASTIS)’도 구축한다.

지금까지 농촌지도사업은 연구개발 성과를 지역 농업기술센터가 농민에게 전달하는 하향식 기술 보급이 중심이었다. 또 현장을 순회하며 교육하는 대면 방식 위주로 전개됐다. 이를 디지털로 전환하면 쌍방향 소통이 이뤄지고 온라인을 활용한 실시간 의견 교환도 가능해진다.

둘째는 현장 중심의 서비스 제공이다. 농진청은 우수기술 선정과 사업 신규과제 발굴 단계에 선도 농업인, 대학, 기업 등 현장전문가 참여를 확대해 현장의 수요를 반영한 지원체계를 강화할 예정이다. 또 민간에서 개발한 우수한 기술이 현장에 확산하도록 공공·민간이 연계한 현장 공동연구를 확대하기로 했다.

농촌지도사업의 현장성 강화는 농민들의 요구사항이기도 하다. 그간 농민들은 농진청이 보급한 기술이 현장과 동떨어진다고 꾸준히 지적했다. 일각에서 농촌지도사업 무용론이 제기되는 배경이기도 하다. 현장경험이 풍부한 선도 농업인, 민간전문가의 참여가 확대되면 농민들은 현실적·실용적 기술 습득이 가능하고 농촌지도사업 무용론도 사라질 것이다.

농촌지도사업은 연구개발한 성과 등을 보급해 농업 경쟁력을 높이고, 농촌자원을 효율적으로 활용하는 데 목적이 있다. 디지털 전환과 현장성 강화 등 혁신을 통해 목적이 온전히 달성되길 기대한다.