혁신없는 비료업계, 매년 영업이익 수백억 적자 허덕

무기질비료 원자재 수입 의존
전쟁 등으로 물량확보 어려워
우량비료 등 제품개발도 없어
지난해까지 누적적자 2600억
업체 연합해 수입 다변화해야
국내 환경 맞춤상품도 제조를

무기질비료는 필수 농자재다. 하지만 비료업계는 수년 동안 히트상품 출시나 비용절감 등의 혁신 없이 답보하고 있다. 최근엔 우크라이나·러시아 전쟁 등의 영향으로 원자재 가격이 급등하면서 비료 가격이 크게 올라 정부와 지방자치단체·농협이 올해 가격 상승분의 80%를 보조했다. 이에 비료업계 문제점을 짚어보고 대안을 모색했다.

◆원자재 대부분 수입=무기질비료 원자재는 대부분 수입에 의존한다. 한국비료협회에 따르면 무기질비료 제조원가의 약 70%를 수입 원자재가 차지하고 있다. 요소·인광석·염화칼륨 같은 원자재를 중국·캐나다 등에서 수입하고 있는데 최근 가격이 급등하면서 비료 가격이 두배 이상 올랐고 일부 업체는 수급에 어려움을 겪기도 했다.

관세청 수출입 무역통계에 따르면 요소 가격은 올 11월말 기준 1t에 836달러로 지난해 같은 기간(445달러)에 비해 87.9%나 올랐다. 인산이암모늄도 1t에 938달러로 지난해(552달러)에 비해 69.9% 올랐고, 염화칼륨은 1t에 798달러로 지난해(317달러)보다 151.7% 급등했다.

한국비료협회 관계자는 “전쟁과 물류비 상승 등의 영향으로 주요 원자재를 확보하는 데 어려움을 겪고 있다”고 설명했다.

◆비슷한 제품끼리 경쟁=신제품 출시 등 혁신을 위한 노력도 부족하다. 정부에서 우수한 비료를 인증해 홍보 등을 지원하는 우량비료 지정제가 있지만 2005년 제도가 마련된 후 17년 동안 한건도 지정되지 않았다. 우량비료는 비료관리법 시행령 제8조(우량비료의 개발 촉진 등)에 따라 새로 개발하거나 품질을 개선한 비료가 농업 환경과 토양 보호, 농업 생산성 증대에 기여할 수 있는 것으로 인정된 경우 지정한다. 인증 절차가 까다롭다는 비판도 있지만 그만큼 차별화한 제품이 없다는 방증이기도 하다.

A업체 관계자는 “같은 원자재를 활용한 비슷한 제품에 일부 가공만 더해 큰 효과가 있는 것처럼 홍보하는 경우도 있다”며 “가격을 올리기 위한 목적으로 출시한 제품을 우량비료 같은 혁신제품으로 보긴 어렵다”고 꼬집었다.

◆영업이익은 몇년째 마이너스=대부분의 비료업체들은 원자재 가격 상승과 인건비 부담 등으로 적자에 허덕이고 있다. 한국비료협회에 따르면 회원사의 비료부분 영업이익은 2016년 이후 매년 적자 수백억원을 기록해 지난해까지 누적 적자가 2600여억원에 달한다.

업체들은 유통의 90% 이상을 차지하는 농협에 적정한 이윤을 보장해줄 것을 요구하고 있다. 농협경제지주는 농민들에게 저렴하게 비료를 공급하기 위해 해마다 입찰을 통해 공급업체를 선정한다.

B업체 관계자는 “최저가 경쟁입찰 방식이라 영업이익을 제대로 반영하기 어렵다”며 “분기별로 원자재 가격 등을 고려해 공급가격을 조정하기로 했지만 올해 인상분이 적용되진 않았다”고 주장했다. 그러면서 “이익이 나지 않는 상황에서 신제품 개발에 적극적으로 투자하긴 어렵다”고 덧붙였다.

농협경제지주 관계자는 “원자재 가격은 현재 가격이 아니라 조달 당시 가격을 고려해 반영하기 때문에 공급가격에는 문제가 없다”고 설명했다.

◆수입선 다변화하고 신제품 개발해야=무기질비료 원재료를 국내에서 조달하는 것은 불가능에 가깝다. 따라서 업체들이 연합해 수입선을 다변화하는 것이 수급을 안정화할 수 있는 현실적 대안이다. 실제로 올해 중국이 요소 등의 수출을 제한하면서 모로코 등 신규 국가에서 원재료를 수입하기 시작했다.

B업체 관계자는 “일부 업체를 제외하고는 취급물량이 적어 국제시장에서 가격 인하 같은 구매력을 발휘하기 어렵다”며 “업체들끼리 연합해 보다 저렴한 가격에 원재료를 확보하도록 노력해야 한다”고 설명했다.

완효성 비료 같은 신제품 개발도 중요하다는 지적이다.

C업체 관계자는 “원재료가 같아도 코팅기술과 기능성 물질 추가에 따라 병해충이나 기후변화 대응력을 개선한 제품을 만들 수 있다”며 “우리 환경에 적합한 제품을 지속적으로 개발해야 업계가 도태되지 않을 것”이라고 말했다.

장재혁 기자