통일부는 27일 세계일보의 ‘북한 억류자’ 관련 질의에 서면 답변서를 통해 “(정부는) 남북 간 대화와 협상의 틀에서 억류자 문제 해결을 최우선 과제로 제기하겠다”며 “정부가 할 수 있는 한 최선의 노력을 기울여 나가겠다”고 표명했다.
외교부도 이날 “북한 인권 개선을 위한 국제 협력을 강화하기 위해 외교적 노력을 다하고 있다”며 “북한 억류자 문제 해결을 위해서도 적극적인 외교적 노력을 기울이고 있다”고 밝혔다.
앞서 윤석열 대통령은 지난 11월 캄보디아 프놈펜에서 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리와 정상회담을 가진 뒤 발표한 ‘프놈펜 공동성명’에서 ‘북한에 억류된 대한민국 국민의 조속한 석방을 위한 공동의 약속을 재확인한다’고 밝히며 억류자 문제 해결 의지를 천명한 바 있다.
왼쪽부터 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령, 기시다 후미오 일본 총리가 지난 11월 13일 캄보디아 프놈펜에서 한미일 정상회담을 하고 있다. 대통령실 제공
통일부는 “프놈펜 성명은 우리 정부가 억류자 문제 해결을 위해 최선을 다하겠다는 의지를 국제사회에 공표하는 의미 있는 행보였다”며 “앞으로 남북 간 그리고 국제적 맥락에서 북한과 의사소통이 더 원활해지면 문제 해결을 위한 설득과 압박이 강화될 수 있을 것”이라고 강조했다.
북한 억류자 석방 문제를 다룬 세계일보 등의 보도와 관련해서는 “대화가 단절돼도 북한은 우리 언론 동향에 계속 주의를 기울이고 있다”며 “언론에서 공론화하는 것이 큰 의미가 있다”고 평가했다.
권영세 통일부장관. 뉴시스
<세계일보 12월26·27일자 참조>
정부는 억류자 문제가 장기 미결 과제인 만큼 프놈펜 성명 이후 국내외의 관심을 높이기 위한 행보를 이어간다는 방침이다. 앞서 권영세 통일부 장관은 지난 10월 전담 부처 장관으로는 처음으로 북한 억류자 가족들과 만나 정부의 억류자 문제 해결 의지를 설명했다.
이신화 북한인권국제협력대사는 지난 12일 일본을 방문해 마쓰노 히로카즈(松野博一) 관방장관을 예방한 자리에서 일본인 납치자 문제는 물론 국군 포로, 억류자 등 보다 포괄적인 북한 인권 문제 해결을 위한 양국 간 협력 방안을 논의하기도 했다.
