KLPGA 투어 도전하는 외국인 선수들, '코리안 드림' 꿈꾼다

사진=KLPGA 제공

[스포츠투데이 이상필 기자] 한국여자프로골프협회(KLPGA)가 외국인 선수의 국내투어 진출 장벽을 낮추기 위해 준회원 선발전과 점프투어를 전면 개방하면서, 2023 KLPGA 투어에는 수많은 외국인들이 도전장을 내밀 것으로 예상된다. 정규투어는 아니지만 드림투어와 점프투어에서 '코리안 드림'을 꿈꾸는 외국 선수들의 활약에 관심이 쏠린다.

▲ 드림투어에서 실력을 쌓게 될 외국인 정회원 3인방
2023 KLPGA 드림투어에서 활동하게 될 외국인 정회원 3인방이 있어 눈길을 끈다. 바로 2019년 준회원으로 입회해 점프투어에서 활동하다 올해 정회원으로 승격하는 데 성공한 아라타케 마리(26, 일본)와 에리(26, 일본), 그리고 'KLPGA 2022 정회원 선발전 본선'에서 8위를 기록하며 당당히 KLPGA에 정회원으로 입회한 요코야마 미즈카(24, 일본)가 그 주인공이다.

아라타케 마리, 에리 쌍둥이 자매와 요코야마 미즈카는 'KLPGA 2019 제2차 준회원 선발전'을 통해 준회원 자격을 획득한 공통점이 있다. 바로 부모님 중 한 분이 한국 국적 소유자인 경우로, 당시 규정상 국적과는 관계없이 혈연주의에 입각해 준회원 선발전에 응시할 자격을 가졌다.

그렇게 출전한 'KLPGA 2019 제2차 준회원 선발전'에서 아라타케 마리가 최종합계 1오버파 217타로 6위를 기록했고, 요코야마 미즈카가 최종합계 2오버파 218타로 9위에, 아라타케 에리가 최종합계 4오버파 220타로 19위에 이름을 올려 준회원 자격을 함께 획득하며 준회원 입회 동기가 됐다.

이후 2022시즌까지 점프투어에서 함께 활약한 이 세 사람의 운명은 2022시즌에 달라졌다.

아라타케 마리가 'KLPGA 2022 그랜드·삼대인 점프투어 7차전'에서 생애 첫 우승을 차지하고, 점프투어 2차 대회(5차전-8차전)에서 정회원 승격에 성공하며 셋 중 가장 먼저 외국인 정회원 자격을 획득했다. 마리의 선전에 자극을 받은 아라타케 에리 역시 4차 대회(13차전-16차전)에서 준수한 활약을 펼치면서 정회원으로 승격하는 데 성공했다.

하지만 요코야마 미즈카는 조금 다른 방법으로 KLPGA 정회원이 됐다. 에리와 마찬가지로 4차 대회에서 준수한 활약을 펼쳤지만, 아쉽게 정회원 승격에 실패한 요코야마 미즈카는 지난 10월 열린 'KLPGA 2022 정회원 선발전 본선'에 출전했다. 요코야마 미즈카는 예선을 통과해 진출한 본선에서 8위를 기록하면서 상위 10명에게만 주어지는 정회원 자격을 얻었는데, 외국인이 정회원 선발전을 통해 정회원 자격을 얻은 케이스는 KLPGA 역사상 이번이 처음이다.

KLPGA의 역사를 새로 쓴 요코야마 미즈카는 "사실 정회원 선발이 될 거라 전혀 생각을 못해서 아직까지도 믿기지 않는다. 마지막 홀에서 기록한 보기 때문에 떨어졌을 거라 생각했는데, 다 끝나고 나니 8위 자리에 내 이름이 있어서 깜짝 놀랐고, 가족들과 함께 울었던 기억이 있다"며 선발전을 회상했다.

이어 요코야마 미즈카는 "이 전까지 출전했던 선발전에서는 부담감이 나를 짓눌렀다. 무조건 되어야 한다는 생각 때문에 실력 발휘를 못했다고 생각했다. 이번에는 모든 걸 내려놓고 쳤던 것, 그냥 재밌게 치자는 마음으로 임했던 것이 주효했다"며 정회원 선발전 합격의 원동력을 밝혔다.

자신의 장점을 '누구에게나 거리낌 없이 다가갈 수 있는 친화력'이라 꼽으며 환하게 웃은 요코야마 미즈카는 한국과 일본의 국적을 모두 가지고 있다가 성인이 되면서 국적을 일본으로 택했다. 덕분에 요코야마 미즈카는 한국어와 일본어가 모두 능통해 한국뿐만 아니라 일본에서도 선수생활을 한 경험이 있고, 그 다양한 경험을 바탕으로 2023시즌 드림투어에서 멋진 활약을 선보이겠다는 각오다.

요코야마 미즈카는 "체계적인 시스템이 구축된 KLPGA투어의 정회원이 되었기 때문에, 더 많은 대회를 나갈 수 있어 준비하고 있다. 체력도 중요할 것이고, 코스 난도도 어려워질 것이기 때문에 이런 부분들 모두 준비를 철저히 하고 있다"며, "2023시즌 목표는 드림투어 상금랭킹 20위 안에 들어 정규투어 시드권을 확보하는 것이다. 겨우내 더 열심히 준비해서 ‘요코야마 미즈카’라는 선수를 더 많이 알릴 수 있도록 최선을 다하겠다"는 당찬 포부를 덧붙였다.

정회원으로서 KLPGA 드림투어에 도전하게 될 이들 3인방의 모습은 묘하게 닮아 있다. 정회원이 된 과정과 속도는 달랐지만, 2023 KLPGA 드림투어에서 외국인 정회원 3인방이 보여줄 활약에 관심이 모인다.

▲ KLPGA투어의 문을 두드리는 선수들
IQT 출신의 외국 선수들도 KLPGA투어에 합류하기 위해 'KLPGA 2023 정규투어 시드순위전 본선'을 통해 KLPGA 무대의 문을 두드렸고, 앞으로 더 많은 외국인 선수들이 출사표를 내던질 것으로 예상된다.

가장 먼저, 'KLPGA 2022 IQT'의 우승자 쿠스마 미차이(27, 태국)와 'KLPGA 2017 IQT' 우승자이자 'KLPGA 2022 IQT'에서 2위를 기록한 첸유주(25, 대만), 그리고 3위를 기록한 태국의 완차나 포루앙롱(29)도 한국 무대 진출을 꿈꾸며 'KLPGA 2023 정규투어 시드순위전'에 도전장을 내밀었다.

결과는 좋지 않았다. 쿠스마 미차이는 최종합계 7오버파 295타(29-72-72-72)를 쳐 102위에 자리했고, I-TOUR 회원인 첸유주는 10오버파 298타(70-76-77-75)의 성적으로 110위에 그쳤다. 완차나 포루앙롱 역시 최종합계 11오버파 299타(78-71-76-74)로 112위에 랭크되며 정규투어의 꿈을 이루기는 어렵게 됐다.

하지만 이 세 선수에게는 'KLPGA 2022 IQT'의 1~5위를 차지한 이들에게 주어진 '2023 드림투어 연간 시드권'이 있다. 1위부터 3위까지 기록한 쿠스마 미차이와 첸유주, 완차나 포루앙롱과 더불어 4위와 5위를 기록한 팟타마바디 킷티카녹(18, 태국)과 케이티 유(21, 미국)도 이를 통해 '2023 KLPGA 드림투어'에서 코리안 드림을 향한 도전을 이어갈 것으로 예상된다.

또한, 'KLPGA 2022 IQT'에서 6위부터 10위까지 기록한 선수들에게는 2023 KLPGA 드림투어 시드순위전 예선 연간 면제의 특전과 더불어 2023 점프투어 연간 시드권이 부여됐기 때문에, 코리안 드림을 꿈꾸는 외국 선수들의 도전이 이어질 것으로 보인다.

2023시즌 KLPGA의 정규투어뿐만 아니라 드림, 점프투어에서 활약할 외국인 선수들이 늘어난 가운데, '코리안 드림'을 꿈꾸는 외국인 선수들이 타지에서 트로피를 들어 올릴 수 있을지 지켜보는 것도 2023 KLPGA투어를 즐길 또 하나의 관전 포인트로 떠오르고 있다.

[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]