미역, 지구 위해 먹지 말아야 하나…온난화 예방효과 ‘탁월’

미역국과 해초무침, 미역말리는 장면 [사진출처=매경DB, 연합뉴스]

몸에 좋은 천연 건강식품으로 한국인이 많이 먹는 미역과 다시마 등 갈조류(brown algae)가 지구 건강에도 기여한다는 연구결과가 나왔다.

27일 연합뉴스에 따르면 독일 막스플랑크협회 산하 해양미생물학연구소 연구팀은 갈조류가 대기 중 이산화탄소(CO2)를 많이 흡수하고 주변 생물이 분해하기 까다로운 점액 형태로 방출해 온실가스를 장기 격리한다는 연구 결과를 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 발표했다.

연구팀은 갈조류가 매년 약 5억5000만t의 CO2를 대기 중에서 흡수하는 것으로 추산했다. 독일이 한 해 배출하는 전체 온실가스(약 7억4000만t)에 근접한 양이다.

연구팀은 갈조류가 CO2 흡수에서 숲보다 더 뛰어나 지구온난화 대처에 결정적 역할을 할 수 있다고 설명했다.

갈조류는 대기 중의 CO2를 흡수해 성장에 이용한다. 흡수한 양의 3분의 1 가량은 당질 배설물로 바닷물에 다시 배출한다. 당질 배설물은 구조에 따라 다른 생물이 이용하거나 바닥에 가라앉는다.

연구팀은 핀란드 남부 항코 인근의 해안생태계에서 2ｍ까지 자라는 갈조류 ‘블래더랙’(bladderwrack. 학명 Fucus vesiculosus)을 대상으로 연구를 진행하면서 배설물의 절반 가량을 차지하는 ‘후코이단’(fucoidan)에 주목했다.

후코이단은 끈적끈적한 점질 구조의 다당류다. 매우 복잡한 구조를 가져 다른 생물이 이용하기가 어려다.

논문 제1저자인 하겐 부크-비제 연구원은 “어떤 생물도 이(후코이단)를 좋아하지 않는 것으로 보인다”며 “그 결과 후코이단에 포함된 탄소는 대기로 신속하게 환원되지 않아 수백년, 길게는 수천년에 걸쳐 CO2를 장기 격리해주는 역할을 하게 된다”고 설명했다.

그는 아울러 “후코이단이 질소 등과 같은 영양분은 포함하지 않아 갈조류 성장이 탄소 손실로 영향을 받지 않는다”고 덧붙였다.

연구팀은 지구온난화에 대처할 수 있는 갈조류의 강력한 잠재력은 추가적인 연구와 이용이 분명히 필요하다고 밝혔다.

이를 위해 미역이나 다시마 등 다른 갈조류를 대상으로도 해역을 달리하며 추가 연구를 진행할 계획이라고 전했다.