"中 코로나19 확산, 세계에 새로운 변이 퍼뜨릴 수도"

과학자들, 중국發 신종 코로나19 변이 유행 가능성 우려
"中 인구 많고 면역력 낮아" "바이러스 변이에 좋은 환경"

[이데일리 장영은 기자] 중국에서 새로운 코로나19 슈퍼 변이가 나올 가능성을 우려하는 목소리가 나온다. 중국이 코로나19 확산을 막기 위해 시행하던 엄격한 방역 정책인 ‘제로 코로나’를 사실상 폐지하면서다.

중국 베이징 코로나19 검사소에서 사람들이 줄을 서 있다. (사진= AFP)

AP통신은 25일 과학자들이 중국에서 나타나고 있는 코로나19 감염 급증이 새로운 벼니 바이러스를 세계에 퍼뜨릴 수 있다고 우려하고 있다고 보도했다. 중국발(發) 새 변이는 오미크론 변이와 비슷하거나 다른 변이와의 조합일 수도 있으며, 완전히 다른 형태를 보일 수도 있다고 전문가들은 경고했다.

존스홉킨스대의 전염병 전문가인 스튜어트 캠벨 레이 박사는 “중국은 인구가 매우 많고 면역력도 낮다”며 “이는 새로운 변종의 폭발을 볼 수 있는 환경”이라고 말했다.

모든 새로운 감염은 바이러스가 돌연변이를 일으킬 수 있는 계기가 되지만, △14억명의 중국 인구 △노년층의 낮은 백신 접종률 △인구 대부분이 메신저리보리핵산(mRNA) 백신보다 면역력이 낮은 중국산 백신을 접종한 점 등을 고려하면 새로운 변이가 출현한 가능성이 크다는 진단이다.

레이 박사는 중국의 이같은 환경이 바이러스가 변이를 일으키기 좋은 조건이라며 “감염이 크게 증가할 때 새로운 변종이 생기는 경우가 많다”고 짚었다. 특히 중국이 그동안 제로 코로나 정책으로 감염을 통제하면서 감염을 통한 면역력을 가진 사람이 극히 적고 중국산 백신이 서구의 백신과 다른 기술로 만들어졌다는 점은 새로운 변이 출현 우려를 키운다는 지적이다.

오하이오주립대에서 바이러스를 연구하고 있는 샨-루 리우 박사는 중국에서 기존에 발견된 많은 오미크론 변종들이 발견됐으며, 면역을 회피 능력이 매우 높은 ‘BF.7’이 현재의 중국의 감염 급증세를 주도하고 있는 것으로 보인다고 했다.

매사추세츠대 의대 바이러스학자인 제레미 루반은 “현재로선 중국에서 나오는 바이러스의 유전자 배열에 대한 정보가 제한적”이라며 “(중국에서) 무슨 일이 일어나고 있는지 정확히 알 수는 없다”고 말했다. 그러면서 그는 “분명히 대유행은 끝나지 않았다”고 강조했다.

장영은 (bluerain@edaily.co.kr)