美는 통큰 감세 EU 펀드 조성 韓정부는 이제야 지원 첫단추

온실가스 배출량 많은 한국
탄소포집 기술, 대안으로 부상
삼성·SK E&S 등 개발 도전장
내년부터 상용화 942억 지원

탄소 포집·활용·저장(CCUS) 기술이 '탄소중립'을 위한 핵심으로 떠오르면서 국내 기업들도 관련 기술 개발에 열중하고 있다.

하지만 영국과 미국 등 주요 선진국들이 CCUS 투자를 확대하는 것과 달리 한국 정부 차원의 지원은 미미한 수준이다.

국내 기업 중 CCUS 기술에서 선두를 달리는 곳은 SK E&S다. SK E&S는 미국 중서부 지역에서 연 1200만t의 이산화탄소를 포집해 저장하는 세계 최대 규모 프로젝트에 참여하고 있다.

SK E&S를 비롯한 국내 기업들이 CCUS에 열을 올리는 것은 이 기술의 미래 가치가 높기 때문이다.

지난해 한국의 온실가스 배출량은 약 6억7960만t으로 집계됐다. 각종 기술을 활용해 탄소 배출량을 70%까지 줄인다고 해도 약 2억t의 온실가스는 포집과 활용, 저장의 대상이 된다.

포집한 탄소는 선박 용접이나 금속 가공, 드라이아이스 등에 활용될 수 있다. 하지만 소비할 수 있는 양이 많지 않아 '저장'이 필수다. 이에 SK E&S는 해외 기업과 협력해 저장 기술도 활발히 연구하고 있다.

삼성전자도 지난 9월 탄소포집 기술 개발에 뛰어들었다. 삼성전자는 2050년까지 탄소중립을 달성한다는 '신환경경영전략'을 내놓은 상황이다. 이를 위해 CCU(탄소 포집·활용)를 2030년께 반도체 사업장에 적용하기로 했다. 지난해 9월 삼성종합기술원에 설립한 탄소포집연구소가 기술 개발에 나선다. 기술 개발을 마치는 대로 삼성전자는 그룹은 물론 협력사까지 이를 확대 적용한다는 계획이다.

이처럼 기업들이 CCUS 개발을 위해 바삐 움직이고 있지만 정부 지원은 이제 막 걸음마를 뗀 상황이다. 정부는 지난 21일 내년 CCUS 상용화를 위해 942억원을 지원한다고 발표했다.

한국과 달리 미국은 2018년부터 '45Q 세금 공제' 제도에 따라 CCUS 시설에 세액공제 혜택을 제공 중이다. 유럽연합(EU) 역시 같은 해부터 혁신기금과 허라이즌 2020 등 다양한 프로그램으로 기술 개발 지원에 나섰다.

탄소 저장 지역 확보도 관건이다. 우선 정부는 동해가스전에서 탄소 저장 통합 실증을 추진할 예정이다.

유승훈 서울과학기술대 미래에너지융합학과 교수는 "현재 탄소포집 기술은 확보됐지만 중요한 것은 안정적인 저장 기술"이라며 "아이슬란드에서처럼 장기간에 걸쳐 탄소를 저장할 장소를 확보하는 게 최우선 과제"라고 말했다.

[이새하 기자 / 송민근 기자]