7차 유행 고점 갈아치운 한주…1월말 실내마스크 해제 가능할까

(종합)25일 0시 기준 위중증 592명…8월29일(597명) 이후 118일만에 최다최근 1주 내 신규확진 및 위중증·사망자 7차 유행 최다치 발생실내마스크 '의무→권고' 전환 위한 조건 충족에 장애물…당분간 유행 증가 불가피 전망 무게BN.1 변이 검출률 상승·中 확진자 급증도 불안요소…당국 "이르면 1월 말 가능" vs 전문가 "현실성 부족"

코로나19(COVID-19) 주요 지표가 눈에 띄게 악화하고 있다. 최근 한 주간 7차 유행 중 가장 많은 신규 확진자와 위중증·사망자가 발생했다. 이에 따라 이르면 내년 1월 말로 예상되는 실내마스크 '의무→권고' 전환에도 경고등이 들어왔다. 정부가 해당 지표들의 감소 전환을 실내마스크 자율화의 조건으로 내세웠기 때문이다. 계절적 요인에 당분간 유행 악화가 전망되는 만큼, 일부 의료 전문가들로부터 현실성이 부족하다는 지적도 나온다.

25일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 이날 코로나19 위중증 환자는 592명이 발생했다. 지난 8월29일(597명) 이후 118일만에 가장 큰 규모다. 두달 전인 지난 10월30일(272명)과 비교하면 2배 이상 많다.

신규 확진자는 지난 21일 8만8160명으로 98일만에 최다치를 보였다. 월초부터 이어지던 전주 대비 증가세가 겨우 멈춰섰음에도 안심할 수 없는 이유다. 이날 신규 확진자는 전주 대비 390명 줄어든 5만8448명이다.

사망자 역시 이날 엿새만에 50명 이하(46명)로 내려왔지만, 불과 하루 전인 24일엔 70명으로 9월25일(73명) 이후 90일만에 70명대로 올라섰다. 이번 겨울철 재유행 과정에서 핵심 방역지표들이 이번주 줄줄이 가장 좋지 않은 수치를 기록한 셈이다.

유행규모 추가 확대로 연결될 불안 요소들도 여전하다. 최근 유행세를 주도하고 있는 신규 변이 BN.1 검출률 급상승과 인접국인 중국의 폭발적 확진자 증가세가 대표적이다. 지난 9월 국내 유입된 BN.1 변이 검출률은 11월3주 7.6%에서 12월2주 20.3%로 올랐고, 중국은 이달 들어 20일까지 약 2억4800만명이 확진된 것으로 알려졌다. 해당 기간에만 현지 인구의 18% 가까이 감염된 셈이다.

정부는 지난 23일 실내마스크 착용 의무를 해제하기 위한 4가지 기준을 발표했다. △주간 환자 발생 2주 이상 연속 감소 △주간 신규 위중증 환자 전주 대비 감소 및 주간 치명률 0.1% 이하 △4주내 동원 가능 중환자 병상 50% 이상 △고령자(50%) 및 감염취약시설(60%) 동절기 추가접종률 목표치 달성이다.

4개 조건 중 2가지 이상을 충족할 경우 중대본 회의를 통해 실내마스크 권고 전환 1단계 적용 시점을 결정한다는 계획이다. 1단계에선 의료기관·약국, 일부 사회복지시설(감염취약시설) 및 대중교통수단을 제외한 실내에서 마스크 착용이 자율에 맡겨진다. 이후 국내 코로나19 위기 단계가 '심각'에서 '경계' 또는 '주의'로 하향되거나, 법정감염병 등급이 2급에서 4급으로 조정될 경우 2단계로 전환된다. 2단계에선 1단계에서 제외됐던 실내 역시 마스크 착용의무가 권고로 바뀐다.

정부는 실내마스크 권고 전환 이후 유행 규모 확대 및 의료대응체계 부담 발생 시 재의무화 검토를 전제로 달았지만, 내달 말 1단계 전환이 가능할 것으로 보고 있다. 지영미 질병관리청장은 지난 23일 코로나19 정례브리핑을 통해 "예측하긴 어렵지만 (내년)1월 중 코로나19 유행이 완만한 정점에 이르지 않을까 생각한다"며 "그 이후 2주 정도 관찰하면서 감소세를 확인하면, 다시 중대본 및 전문가 논의를 거쳐서 (실내마스크 착용의무 해제 시점을)이야기할 수 있을 것"이라고 말했다.

반면 밀폐된 실내 환경에 바이러스 활동이 늘어나는 겨울철 특성상 당분간 유행 규모 증가가 불가피 한 만큼 정부가 제시한 조건들은 현실성이 부족하다는 지적도 나온다. 여론과 정치권에 떠밀려 실내마스크 기준을 급하게 마련했다는 지적이 뒤따르는 이유다. 현재 정부 기준을 충족하는 지표는 중환자실 가동률(25일 기준 36.9%)이 유일하다. 동절기 백신접종률의 경우, 감염취약시설은 절반 가까이 접종을 마쳤지만 60세 이상 고령층은 30% 미만의 접종률을 보이고 있다.

천은미 이대목동병원 호흡기내과 교수는 "유행은 12월과 1월 가장 거세질 것이고, 위중증 환자도 현재 저조한 항바이러스제 처방률 등을 고려하면 더 나빠질 것"이라며 "백신 접종 역시 부작용을 고려하면 계속 맞을 순 없고, 그래서도 안 된다. 치료제 처방률을 최소 50% 수준으로 높이면 확진자가 20~30% 정도 증가하는 수준이라도 실내마스크 착용을 자율에 맡겨도 된다"고 말했다.

마상혁 경상남도의사회 감염병대책위원장은 "이번 기준 설정은 문제가 많다. 중대본 논의가 아니라 공개된 전문가 회의에서 결정해야 하고, 국내 자료를 바탕으로 투표로 정해질 필요가 있다"며 "논의 과정에서 정치인들이 개입하면 그야말로 정치방역이 될 뿐"이라고 지적했다.

정기종 기자 azoth44@mt.co.kr

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