北도발에 ‘핵탑재 가능’ B-52H 한반도 출현…“확장억제 옵션”

지난 20일 한미 연합공군훈련을 위해 한반도 인근에 전개한 미국 공군의 B-52H(가운데 위), F-22(아래), C-17(오른쪽 위)이 함께 비행하고 있다. [사진 = 국방부]

핵 탑재가 가능한 미국의 B-52H 전략폭격기가 최근 한미 연합훈련 당시 사흘에 걸쳐 한반도 인근에 출현했다. 최근 북한이 고체엔진 대륙간탄도미사일(ICBM) 개발을 위한 신형 고체연료 로켓엔진 시험과 군사정찰위성 시험 발사 사실을 공개, 도발 수위를 계속 높이는데 따른 경고 메시지를 보낸 것으로 풀이된다.

미국 태평양공군사령부는 23일(현지시간) “루이지애나주 박스데일 공군기지에 있던 B-52H 2대가 지난 18일 괌 앤더슨 기지에 도착, 귀환하기까지 사흘간 인도태평양사령부 작전지역에서 폭격기 기동부대 지원 임무를 수행했다”고 밝혔다.

그러면서 “이번 임무로 인도·태평양 지역에서 미 공군과 전략사령부의 확장억제력 강화 역량을 보여줬다”고 설명했다.

앞서 한국 국방부는 지난 20일 세계 최강으로 평가받는 미국의 F-22 스텔스 전투기 ‘랩터’와 B-52가 제주도 서남방의 한국방공식별구역(KADIZ·카디즈) 일대에서 한미 연합공군훈련을 했다고 언급한 바 있다.

당시 국방부가 제공한 사진과 영상을 보면 B-52H 2대를 비롯해 F-22 3대, C-17 수송기 1대가 식별됐으며, B-52H는 훈련 후 국내에 착륙하지 않고 카디즈를 이탈해 복귀한 것으로 알려졌다.

태평양공군사령부는 “이 B-52 폭격기들은 미국이 전 세계에 핵 탑재가 가능한 폭격기를 보내 해당 지역의 공격에 대해 확장억제 옵션을 제공할 수 있음을 의미한다”며 “이번 임무로 미군과 미국이 동맹국들에 지역 안보와 안정 유지의 약속을 보여준 것”이라고 강조했다.