이태원 국조 돌입…윤희근 경찰청장 '의혹 해소' 기회될까

국조특위 기관증인 89명 중 윤 청장도 포함
캠핑장서 잠들어 참사 2시간 지나 참사 인지

윤희근 경찰청장이 16일 오전 서울 중구 중부경찰서에서 '이태원 참사' 관련 인터뷰를 하고 있다. 2022.12.16/뉴스1 ⓒ News1 송원영 기자

(서울=뉴스1) 송상현 기자 = 국회 '이태원 참사 국정조사 특별위원회'가 지난 21일 현장조사를 시작으로 본격적인 활동에 들어가면서 아직 수사 선상에 오르지 않은 윤희근 경찰청장을 둘러싼 의혹이 해소될 수 있을 것인지 주목된다.

23일 국회 등에 따르면 윤희근 경찰청장은 국조특위가 기관 증인으로 채택한 89명 중에 포함됐다. 국조특위는 21일과 23일 현장조사를 시작으로 27일과 29일 기관 보고, 내년 1월 2·4·6일 청문회를 진행한다.

윤 청장은 특별감찰팀의 감찰 대상에 포함되지 않았고, 경찰 특별수사본부(특수본)의 수사선상에서도 사실상 제외됐다. 수사 초기인 지난달 9일 특수본은 경창청장실을 압수수색하고, 휴대전화를 압수하기도 했지만 이후 윤 청장에 대해선 별다른 수사 움직임이 없었다. 경찰 '윗선' 중에선 김광호 서울경찰청장이 업무상과실치사상 혐의로 특수본에서 두차례 소환조사 받았다.

다만 윤 청장의 당일 동선 등에 대한 의혹은 여전히 남아있다. 윤 청장 역시 지난 12일 정례 기자간담회에서 이번 참사 관련해 자신이 감찰 대상에 포함되지 않았다는 지적에 "국정조사에서 저도 대상이 될 것이기 때문에 남은 과정을 지켜보는 것이 바람직하다"고 밝히기도 했다.

윤 청장은 이태원 참사 당일 캠핑장에서 잠을 자다가 전화와 문자 보고 등을 놓치고 첫 신고 약 2시간만에 참사 사실을 인지했다는 사실이 드러나 '늑장 대응'했다는 비판을 받고 있다.

윤 청장은 참사 당일(10월29일) 오후 11시32분 경찰청 상황담당관으로부터 '인명 사상 사고 내용'이 담긴 이태원 참사 관련 문자를 받았지만 확인하지 못했다. 상황담당관이 해당 문자를 보낸 시점은 참사 발생 신고를 처음 접수(오후 10시15분)한 지 1시간17분 뒤다. 윤 청장은 문자를 받기 직전인 밤 11시쯤 캠핑장에서 취침에 들어간 상태였다. 상황담당관은 이후 11시52분 전화했지만, 윤 청장은 이 역시 받지 못했다.

결국 윤 청장은 최초 문자를 받은 지 42분이 지난 30일 0시14분 상황담당관의 전화를 받고 상황을 인지했다. 사고 발생 시각인 29일 밤 10시15분에서 1시간59분이 지난 시점이었다.

이후 윤 청장은 서울로 즉시 출발했고, 5분 뒤 서울청장에게 전화로 총력 대응 등 긴급 지시를 내렸다. 참사 당일 윤석열 대통령은 오후 11시1분, 이상민 행정안전부 장관은 11시20분에 사고를 보고받았다. 경찰 총수인 윤 청장이 가장 늦게 사고를 파악해 경찰청 지휘부 주재 회의도 참사가 벌어진지 4시간 이상이 지난 오전 2시30분에야 열리게 됐다.

정치권에서는 윤 청장이나 참사 당일날 그와 함께 있었다는 제천경찰서장 등의 이름으로 캠핑장 펜션이 예약된 사실이 없다며 윤 청장이 캠핑장에서 숙박하지 않았다는 의혹을 제기하기도 했다.

경찰 안팎에선 국조특위의 결과에 따라 윤 청장의 거취도 결정될 것으로 보고 있다. 경찰 관계자는 "윤 청장이 이태원 참사와 관련해 법적 책임에선 한발짝 물러난 분위기"라면서도 "국조특위에서 의혹이 말끔하게 해결된다면 윤 정부 초대 경찰청장을 계속 이어갈 것"이라고 전망했다. 이어 "반대의 경우라면 도의적인 책임론이 제기될 수 있어 향후 거취 역시 불투명할 수 있다"고 말했다.

songss@news1.kr